旧时除夕有守岁、辞岁之习俗。是夜，祭祀祖先，合家团聚欢宴娱乐，最后辞岁时尊长者上坐受下辈礼拜，礼拜毕，要由尊长者散给小辈钱物，此谓之压岁钱。《帝京岁时纪胜·岁暮杂务》：“除夕为尊亲师长辞岁，……阖家团拜，更尽分岁，散黄钱金银锞锭，亲朋友辈来辞岁者，留饮啜，答以宫制荷包，盛以金银锞饰。”此风俗

现在仍盛行于民间，但旧时对压岁钱重视程度远胜于今，不但给钱，而且很讲究。钱要讲究大钱、新钱，还必须用新大红线串穿起，或用红线将钱穿成鲤鱼形、如意形，也有编作龙形。置于床脚者，即谓“钱龙”之意。清代樊彬《燕都杂咏》：“油花纸窗换，扫舍又新年；户写宜春字，囊分压岁钱。”《燕京岁时记·压岁钱》云：“以彩绳穿钱，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长赐小儿者，亦谓之压岁钱。”

除“压岁钱”外，又有金银锞子，实际也是压岁钱。当然这种锞子只有豪贵之家才散得起。《清稗类钞·时令》：“除夕之晨，孝钦(清帝)偏礼神佛祖宗。礼毕，入宫者络绎不绝，计有孝钦之嗣女……既见孝钦，退至他室休息。午后二时，咸集于殿，依次由皇后率领行礼，即辞岁也。礼毕，各赏红缎、平金荷包一个，中装小银锞一锭，以押岁。”

清代宫廷、贵戚之家还赏送荷包，性质与押岁钱大致相同，清富察敦崇《燕京岁时记》：“每至元旦，凡内廷行走之王公大臣，以及御前侍卫等，均赏八宝荷包，悬于胸前。”

压岁钱之习俗起于何时，不详。从古代小说记载情况看，以清代最盛。明代也似已有压岁钱的形式。《金瓶梅》第七十八回，比较详细地写了除夕情景：“看看到年除夕之日，窗梅痕月，檐雪滚风，竹爆千门万户，家家帖春胜，处处挂桃符。西门庆置酒于后堂，合家大小月娘等，李娇儿、孟玉楼、潘金莲、孙雪娥、西门大姐并女婿陈经济，都递了酒，两旁列坐。先是春梅、迎春、玉箫、兰香、如意儿五个磕头，然后小玉、绣春、小莺儿、元霄儿、中秋儿、秋菊磕头，其次有来昭妻一丈青惠庆、来保妻惠祥、来兴妻惠秀、来爵妻惠元，一般儿四个家人媳妇磕头，然后才是王经、春鸿、玳安、平安、来安、棋童儿、琴童儿、画童儿、来昭儿子铁棍儿、来保儿子僧宝儿、来兴女孩儿年儿来磕头。西门庆与吴月娘俱有手帕汗巾银钱赏赐。”未明写压岁钱，不知何故。

至于《红楼梦》中除夕分发压岁钱已经写得非常清楚明了了。第五十三回写除夕事最详细，而压岁钱又两次提及。先是除夕到、但离年日近，贾珍那边开了宗祠，着人打扫，宁荣二府，上下内外均忙忙碌碌。宁府中尤氏早晨起来正收拾送荣府贾母的针钱礼物，“正值丫头来捧一茶盘押岁锞子进来回说：‘兴儿回奶奶：前儿那一包碎金子，共是一百五十三两六钱七分，里头成色不等，总倾了二百二十多个锞子。’说着递上去。尤氏看了一看，只见也有梅花式的、也有海棠式的、也有笔锭如意的，也有八宝联春的。尤氏命：‘收了起来，叫兴儿将银锞子快快交进来。’ 丫头答应着去了。一除夕未到，押岁锞子却要尽早准备妥当，这除了说明贾府的豪华铺排，亦可看出压岁钱在除夕的重要位置。

之后次第写除夕之夜祭祖。祭毕饮茶。贾母回至荣府，“众人围随同至贾府正房中，亦是锦茵绣屏，焕然一新。当地火盆里焚着松柏香，只见两三个老妯娌已进来了，大家挽手笑了一回，让了一回，吃茶去后，贾母只送至内仪门便回来。归了正座，贾敬、贾赦等领了诸子弟进来，贾母笑道：‘一年家难为你们，不行礼罢。’一面男一起，女一起，一起一起俱行过礼，左右设下交椅，然后又按长幼挨次归坐受礼，男女小厮、两府丫环，亦按差役上中下行礼毕。然后散了压岁钱、荷包、金银锞等物。摆上合欢宴来，男东女西归坐，献屠苏酒、合欢汤、吉祥果、如意糕毕。贾母起身，进内间更衣，众人方各散出。”

近年除夕散压岁钱势头有增无减，数量也呈日渐增多趋势。小孩支配钱财的意识较差，相反助长了小孩子大手大脚花钱的坏习惯，并不是好事。