“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷，一声震得人方恐，回首相看已化灰。”这是《红楼梦》第二十二回，元春从宫中送给家里的几条灯谜之一。谜底即为炮仗，亦名爆竹。“爆竹声中一岁除”。除夕夜刚交子时，神州大地不分南北，居无论城乡，俱燃放鞭炮以辞旧迎新，这是中国传统习俗。“桃枝堪辟忍，爆竹惊眠，歌舞留今夕，犹言惜旧年”(唐·张说《岳州守岁诗二首》之一)。旧俗，过春节讲究祓除不祥，喜庆吉利，因此燃放爆竹。一是迎新，二是借以驱邪。《荆楚岁时记》：“正月一日，……鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”

鞭炮，又称爆竹，实因源于古代“爆竹”而得名。据《神异经》，古时西方山中有一种人，身高只有一尺多些，一只脚，不怕人。人要碰见它后便会发烧犯寒，这就是山臊。用火烧竹，会发出毕毕卜卜的声响，山臊特别怕这烧竹子的声音。所以，人们为了避山臊鬼，就在院子中爆竹。李畋《该闻录》记述过这样一个用爆竹驱邪的故事：他的邻居老头，被魈鬼骚扰，如魈鬼抛砖掷瓦，开门打窗。老头不堪其扰，向神祈祷，向神许愿，如魈被驱，则向神赠送佛经，可是魈鬼捣乱得更厉害。李畋向老头说，你今晚上在庭院中就象除夕夜一样爆竹十竿试试如何。老头那天晚上爆竹一直到天亮，从此以后，安静如初。

正因为爆竹可以驱邪，因此后来人们在除夕之夜就燃爆竹以驱邪，唐代称爆竹为爆竿。到了宋时，由于黑火药的广泛应用，于是便出现了现代意义的鞭炮。《武林旧事·除夕》：“至于爆仗 ……内藏药线，一熟连百余不绝。”《施宿会稽志》“除夕爆竹相闻，亦或以硫黄作爆药，声尤震厉，谓之爆仗”。因源于爆竹，故人们仍以爆竹称之。

除夕夜燃放爆竹之俗，据《事物纪原》推断：“爆竹燃草起于庭燎。”除夕夜用庭燎，西周时就已经有此风俗。正月初一夜，人们在祭祀时，在寺庙、宅第庭院内树起芦苇、松、竹等为干，外以麻布缠裹或束成草把，用油脂浇灌，点燃它照亮庭院。烟光相杂，百物照彰。禁昏晦，防不虞，致太平，这便是庭燎，又称为庭照。这种习俗，《诗经》和《周礼》都有记载。后来发展成爆竹，再后来便成为现在的燃鞭炮。

除夕夜放鞭炮在古代小说中有记载。《古今小说》第一卷《蒋兴哥重会珍珠衫》：“不题兴哥做客之事，且说这里浑家王三巧儿，自从那日丈夫吩咐了，果然数月之内，目不窥户，足不下楼。光阴似箭，不觉残年将至。家家户户，闹轰轰的暖火盆，放爆竹，吃合家欢耍子。”

《金瓶梅》第七十八回：“看看到年除之日，窗梅寒月，檐雪滚风，竹爆千门万户，家家贴春胜，处处挂桃符。”

《红楼梦》第五十三回写贾府除夕夜：“那晚各处佛堂灶王前焚香上供。王夫人正房院内设着天地纸马香供。大观园与正门上挑着角灯，两旁高照，各处皆有路灯。上下人过，打扮的花团锦簇。一夜人声杂沓，语笑喧填，爆竹起火，络绎不绝。”

《红楼梦》中第五十四回，有一笔值得注意：此回接五十三回写正月十五日晚贾府唱戏，当戏演得正热闹时，因宝玉下席往外走，贾母问：“往那里去?外头炮仗厉害，仔细天上吊下火纸来烧着。”此是指正月十五，可见元宵节时，亦有放鞭炮者，但此时已不叫鞭炮而叫炮仗，是单个的花炮，属烟火之类。此事在《金瓶梅》第二十四回中亦有载：元夜，清河县城灯吊热闹，潘金莲等一行去花市看灯，“经洛与来兴儿左右一边一个，随络路放慢吐莲，金丝菊。一丈兰，赛月明。”此处“慢吐莲”等皆花炮名。

除夕放鞭炮之俗，延至今日已在时间和意义上有很大变化。首先新正放鞭炮，不只除夕夜，正月初五，正月十五早晨亦放。另外现今放鞭炮主要表示庆贺、欢迎之意。如开业、竣工、欢迎、欢送新兵、结婚新人进门、嫁女新人出门、誓师会开幕等等。