春天到郊外游览叫踏青。这其实是演绎以后的概念。古时踏青是一种风俗，有一定的时间。秦味芸《月令粹编》卷四引冯应京《月令广义》：“蜀俗，正月初八日，踏青游冶。”苏辙《记岁首乡俗寄子瞻诗·踏青》有证：“江上冰消岸草青，三三五五踏冰行。”至又卷五引费著《岁华纪丽谱》：“二月二日踏青节，初郡人游赏，散在四郊。”又卷六引李淖《秦中岁时纪》：“上巳(三月初三)赐宴曲江，都人于江头禊饮，践踏青草，谓之踏青履。”另据《郝志》：“至三月上巳祓禊，清明插柳于门，其前五日始，一月中扫墓郊行，谓之踏青。”可知古时踏青，虽时间不甚一致，但有具体规定。后一般为清明扫墓时踏青。清明多在农历三月，其时天蓝云白，四野葱翠，碧草如茵，花红柳绿，正是观赏的好时节。扫墓之余，一家大小偷得半日闲，在山峦溪涧边，，平畴绿野中，观大自然之丰采。怡情性，舒胸臆，快筋骨，折柳插于头，采花集为束，玩得饥饿时，正好有清明祭扫时之菜肴水酒，饱餐一顿。薄暮时分，带柳而归，亦算应踏青插柳之古俗，诚人间一大快事。这种习俗在宋代张择端《清明上河图》中有形象生动之描绘：仕女如云，宝车伞盖，堆红簇翠；《东京梦华录》以文字记踏青插柳，与《清明上河图》堪称宋时记载踏青之“双璧”：
　　“清明节，寻常京师以冬至后一百五日为大寒食，前一日为之炊熟，用面造枣饣团（原文为 ）飞燕。柳条串之，插于门楣，谓之椎燕。……寒食第三日，即清明节矣，凡新坟皆用此日拜扫，都城人出郊，……四野如市，往往就芳树之下或园囿之间，罗列杯盘，互相劝酬。都城之歌儿舞女，遍满园亭，抵暮而归。……轿子即以杨柳杂花装簇顶上，四垂遮映。”
　　其实，在此之前，也有清明节踏青的前奏，时京城人称之为 “探春”：探春是踏青的预演。
　　“收灯毕，都城人争先出城探春……大抵都城左近，皆是园圃，百里之内，并无闲地。次第春容满野，暖律暄晴，万花争出。粉墙细柳斜笼，绮陌香轮暖辗。芳草如茵，骏骑骄嘶；香花如绣，莺啼芳树，燕舞晴空。红妆按乐于宝榭层楼，白面行歌近画桥流水。举目则秋千巧笑，触处则蹴踘疏狂。寻芳选胜，花絮时坠金樽；折翠簪红，蜂蝶暗随归骑。于是相继清明节矣。”
　　“探春”之俗在《杭州府志》亦有记载：
　　“二月花朝以往，士女争先出郊，谓之探春。画舫轻舟，栉比鳞集。……每当春日桃花盛放，一望如锦，游人多问津焉。”
　　这是何等优美的“踏青图”。充分地利用自然，享受生活，应该说这也是人生价值的一面。
　　插柳之俗，在《荆楚岁时记》有载，然是时则柳插于檐前和门户之上。后将柳枝插于头上此俗大致与唐高宗李治有关。唐时李治在渭水边举行祓禊，把柳枝绕成圆环分送群臣，谓可驱邪，故至唐以后有踏青插柳之俗。
　　但民间亦另有一说，云与柳永有关。
　　柳永是宋时风流才子，为举子时，极喜欢游冶于歌榭妓馆，并善为歌词。故教坊乐工每得新曲，必求柳词。柳永不唯耽恋此类场所，更能尊重理解歌舞妓女，所以深受歌妓尊重推崇。且因其词，柳永在教坊妓院声望颇重，传凡得柳永青睐之歌妓，无不声誉鹊起。后柳永死于京口，众歌妓每于清明之日前往柳墓凭吊祭祀。祭毕，则在路边折柳簪发以为悼念。后遂相袭成习。
　　古时，男女有别，界限森严，平素极少接触机会，而清明踏青因是习俗，故可以例外。因此，这倒增加了男女接触机会，造成姻缘。唐孟棨《本事诗》曾记有这样的故事。河北举子崔护来京城应试没有考上，在京城逗留。清明节那一天，独自一人出城踏青赏春，走至一片庄园，见里面花木繁茂，清幽寂静得如无人居住一般，崔护因渴，叩门求水，好长时间，才看见里面一位姑娘从门缝里向外悄悄地察看，问：“谁呀?”崔护报了姓名，并说： “独自一人踏青赏春，酒后口渴，请给一口水喝。”女子进去端出一杯水，开了房门，还搬了一个凳子让崔护坐。然后独自斜倚在桃柳枝旁，久久不去。姑娘长得很美，崔护和她说话，她虽不答，但怯懦娇羞之间，情意很是亲切。崔护告辞，女_子送到门口，似乎恋恋不舍，崔护也怀着眷恋之情而去。
　　此后崔护再也未去过那个庄园，等到第二年清明节才又去那里，可是去了之后，虽然景物同于去年，然而门却关得严严密密，崔护怅然有失，遂提一绝对门扉之上：
　　“去年今日此门中，人面桃花相映红；
　　人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”
　　过了几天，崔护复去城南，又去探访，听门内有哭声，急敲门询问，出来一个老人问道：“你可是崔护?”崔护说是。老人说： “是你害死了我的女儿。”崔护忙问原因。老人说：“我的女儿知书识字，虽已长成，却末许人，自去年以来似乎有什么心事，一直精神恍惚。前几天我带她外出，等回来一看门上的诗，便一病不起，刚刚死去。我就这一个女儿，你害了她，连我也无依靠了。” 崔护一听，很是伤情，请求老人让他进入灵堂哭吊。崔护看那女子，还是生时模样，想到去年见她时的情景，五内俱伤，抱住女子尸体大哭，又将自已的头枕在女子的腿上说：“我来了，我在这儿呀!”说也奇怪，听见哭声，那女子突然睁开眼睛，活转过来。老人一看大喜，便将女子许配给他。
　　踏青赏春，乃人间乐事，饮酒是必然的事，但也因为饮酒而醉，弄出些故事来。《初刻拍案惊奇》第十一卷写明成化年间浙江录嘉一个儒生王杰，在暮春时节与友人“往郊外踏青游赏…… 王生看了春和景明，心中欢畅，吃个薄醉，取路回家来”。走到门口，见家僮和一卖生姜的客人为买姜讨价还价争吵，王生因酒醉一时焦躁，推了姜客一把，姜客仰面而倒休克在地。他吃了一惊，赶忙救活姜客，给了姜钱，还送他一疋白布。这姜客走后，回家乘船，将刚才之事告诉了船家，正好上流漂来一具尸体，船家心生一计，将姜客的白布和篮子以高价买走，第二天拿着这两件东西来找王生，讹诈了王生不少银钱。后来王生因一事打了仆人，仆人又告他打si人命一案，被官府拿下险些坏了性命。后来多亏姜客来看望王生，才救了王生，免去一场大难。
　　同样是清明踏青饮酒，有人却因此而得美眷。《古今小说》第六卷《葛令公生遣弄珠儿》写葛令公清明踏青时，在岳云楼摆酒，赏了手下申德泰三大杯美酒。申德泰喝了三杯，一时失态，目注葛令公宠妾弄珠儿，葛令公连唤三声均未唤应。后申德泰整日提心吊胆，怕令公降罪，然令公却作无事看待，申德泰感令公厚爱。一次随令公出征，单骑匹马奋力厮杀，将一场败仗打成胜仗。令公火喜，将弄珠儿及自己住过的旧宅赏赐于他，皆火欢喜。
　　踏青插柳之俗，至今仍盛行。但踏青已不顾及清明与否，而成为一种以娱乐为主的春游活动了。