本是古代人对父辈亲友所行的礼节。此词始见于宋代邵伯温《闻见前录》卷十，据说李稷去谒见文彦博，因为李稷的父亲李绚是文彦博的门客，所以文彦博“著道服出，语之曰：‘汝父，吾客也。只八拜。’稷不得已，如数拜之。”正因为世交子弟对相互间的长辈须行八拜之礼，故而，相互之间称八拜之交。后世异姓之间结拜为兄弟、姊妹，也称为八拜之交。元代王实甫《西厢记》第一本第一折：“有一人姓杜，名确，字君实，与小生同郡同学，当初为八拜之交。”明代许自昌《水浒记·召衅》：“记得去年有个戴宗，曾到郓城来，与我为八拜之交。”汤显祖《紫钗记·吹台避暑》：“俺二人以八拜之交，同三军之事。”清代李渔《意中缘·借兵》：“与小弟有八拜之交。”八拜之交，也简称八拜交。例如元代关汉卿《救风尘》第一折：“他有个八拜交的姐姐是赵盼儿。”无名氏《气英布》第一折：“贤弟!我与你是同乡人，又是从小里八拜交的兄弟。”异姓结为兄弟时，相互间有时只须四拜。如《水浒全传》二十九回：施恩欲借重武松报仇，向武松“说道：‘义士如此英雄，谁不钦敬。愚男原在快活林中做些买卖，非为贪财好科，实是壮观孟州，增添豪侠气象；不期今被蒋门神倚势豪强，公然夺了这个去处。非义士英雄，不能报仇雪恨。义士不弃愚男，满饮此杯，受愚男四拜，拜为长兄，以表恭敬之心。’武松答道：‘小人有何才学，如何敢受小管营之礼?枉自折了武松的草料!当下饮过酒，施恩纳头便拜了四拜。武松连忙答礼，结为兄弟。”