折腰是见面时弓身弯腰之礼，以表示对对方的恭敬。晋陶潜为彭泽令，郡遣督邮至，吏告当柬带迎谒，潜叹曰：“吾不能为五斗米折腰，向乡里小人!”(《晋书·陶潜传》) 后演变为屈身事人称折腰。唐李白《梦游天姥吟留别》诗曰：“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜。”杜甫诗《官定后戏赠》： “不作河西尉，凄凉为折腰。”

《歧路灯》第二回写谭孝移从祖籍丹徒修谱回来，街坊邻舍、亲朋好友纷纷来送盒酒为之接风洗尘，谭孝移看到娄绍、孔述经等五位挚友送来拜盒，便立即分付小厮到街上望着，另行接待。说：“五位爷到时，不必走前门，即邀到后书房内。可以从东坍同过来，我在后门等候。”不多一时，果见五位客从胡同过来， “谭孝移躬身前迎，五位逊让进门。到轩上，宾主叙礼坐下，献茶毕，孝移躬身致谢道：‘诸长兄空来一望，已足铭感，何必赐贶!”

《万花楼》第二十八回“报恩寺得遇高僧”，写狄青到了报恩寺内厢，“就有一位老和尚下阶相迎”，“狄青见他前来迎接，想他定是有德行高僧，不敢怠慢，先打了一躬。那和尚只两手略略一拱”。“狄青一想，本官深深打躬，这和尚只拱手而答，必然是个大来头的和尚了。”

《水浒传》第八回“林冲棒打洪教头”，写林冲待人以礼。柴进正陪林冲吃酒，教师洪教头来到，“林冲寻思道：‘庄客称他做教师，必是大宫人的师父。’急急躬身唱诺道：‘林冲谨参。’那人全不睬着，也不还礼。”第四十六回写杜兴到祝家庄送信，被祝氏三兄弟斥骂一顿，杜兴忍耐着，又“躬身禀道”：“东人有书拜上。”

《西湖佳话》中“西泠韵迹”，写名妓苏小小虽流落风尘，但并不自轻自贱，对权贵不阿谀奉承，不卑不亢，不屈身事人，拜见时也不用顿首之礼，仅折腰而已。上江观察使孟浪“自诗当道官”，三次令吏卒呼唤苏小小，苏小小爱理不理，勉强去侍候， “不慌不忙，走到面前，也不屈膝，但深深一拜道：‘贱妾苏小小，愿相公万福。’孟观察此时心已软了，说不出硬话来。”