锡伯族世居呼伦贝尔大草原和嫩江流域。18世纪中叶西迁至新疆察布查尔等地，现多数居住在新疆察布查尔锡伯自治县和霍城、巩留等县，在东北的沈阳、开原、义县、北镇、新民、凤城、扶余、内蒙东部以及黑龙江省的嫩江流域有散居。人口约20万，新疆察布查尔锡伯自治县是中国唯一的锡伯族自治县，现有锡伯族人口2万人。

关于锡伯族的族源主要有两种说法：一种说法认为，锡伯族源于古代的鲜卑，居住在绰尔河、嫩江、松花江一带的鲜卑人就是锡伯族的先民；另一种认为，锡伯是地名，清代舆图将海拉尔迤南的室韦山一带泛称为“锡伯”，居住在这一地区的人因而得名。

锡伯语属阿尔泰语系满——通古斯语族满语支，是在满语基础上发展形成的一种语言，跟蒲语很接近。锡伯文是1947年在满文基础上稍加改变而成的。新疆的锡伯族至今保持着本民族的语言文字，兼用汉语、维吾尔、哈萨克语。东北的锡伯族在语言、衣食、居住等方面和当地汉、满族基本相同。

锡伯族人喜爱骑马射箭。男孩子一出生，家里人就会在门口用红线挂上一副小弓箭，长到五六岁就开始学骑马、射箭。因而，锡伯族享有“射箭民族”的美誉。他们能歌善舞，“东布尔”是锡伯族特有的弹拨乐器。

早期的锡伯族人世代以狩猎、捕鱼为业，察尔查尔以种水稻为主经营农业，牧业也比较发达。

锡伯族过去信仰多神，也有信仰喇嘛教的。普遍重视祭祖扫墓。

锡伯族人忌食狗肉，忌穿戴狗皮制品；不许坐、踩或跨过衣帽、被、枕；穿过的裤子、鞋袜不能放高处；不许坐、踩锅灶，也不许坐或站立在门槛上；不能在屋内吹口哨，不能用筷子敲桌子和碗碟等；若大门口挂有红布条或一束草，表示家有病人或产妇，外人不得入内。晚辈路上遇见长辈要问安并让路；平辈见面要相互问好。客人来访，儿媳要出来装烟、倒茶，若装烟、倒茶的与客人辈份相等，客人应起立或欠身双手接；客人告别时，全家要出来送至大门口。