传统皮影的制作技艺和工序十分精细，制作影偶形象的材料也十分讲究，先将选好的驴皮或牛皮在水中浸泡变软后，经过加工，使其皮面光滑透明，再精心雕刻人物、动物影偶形象并涂上各种色彩，干透后刷上桐油，其四肢、头部可活动，艺人用细木杆对其牵制表演。演出时，用一块白纱布作屏幕，艺人站在屏幕背后，并把皮影贴到屏幕上，灯光从背后往前照射，在观众观看的幕布上映出活动影像，伴之以艺人的演唱和乐器演奏，一台维妙维肖的戏就在观众面前上演了。

皮影戏在我国流行的范围很广，几乎遍及全国各个省区，并因各地表演时演唱的声腔不同而形成了多种多样的皮影戏。在我国第一批国家级非物质文化遗产名录上，皮影戏作为一个整体项目列入，而其申报的地区和具体的项目便涉及到河北、山西、辽宁、浙江、湖北、广东、陕西、甘肃等地的皮影戏，包括河北的唐山皮影戏、冀南皮影戏，山西的孝义碗碗腔皮影戏，辽宁的复州皮影戏、凌源皮影戏，浙江的海宁皮影戏，湖北的江汉平原皮影戏，广东的陆丰皮影戏，陕西的华县皮影戏、华阴老腔皮影戏、阿宫腔皮影戏、弦板腔皮影戏和甘肃的环县道情皮影戏。