从十三世纪起，中国皮影艺术相继传入了波斯、阿拉伯、土耳其、暹罗、缅甸、马来群岛、日本等，十八世纪中叶开始传入欧洲的英国、法国、德国、意大利、俄罗斯等国，法国传教士还将中国皮影戏带回法国，并在巴黎、马赛等地演出，曾轰动一时，被法国民众称为“中国灯影”。

但到了清代后期，皮影戏因各种原因，发展受到不利影响。再往后，因日寇入侵、社会动荡和连年战乱，民不聊生，曾经盛极一时的皮影一蹶不振。新中国建立后，全国各地残存的皮影戏班和艺人，在党和政府的关怀扶持之下重获新生。但“文革”又让皮影艺术遭受噩运，十年浩劫使广藏于民间的皮影家底毁失殆尽，传承断代，直到改革开放后才获复苏。但在当代影视音响等新科技和流行文化娱乐的冲击下，皮影戏的濒危处境仍令人担忧，保护传承是一个亟待关注和落实的课题。入选联合国教科文组织《人类非物质文化遗产代表作名录》，无疑为中国皮影戏的保护和传承注入了新的信心与活力。