2005年，复读一年的张空谷卷土重来，以南充市理科状元的身份被清华大学录取。然而就在一年后，他再度由于沉迷网络，学分不够无奈选择自动退学。

2007年，虽然一家人对于张空谷已近绝望，但在众人的帮助下，张空谷再次以全市理科第二名的成绩考入清华大学，“考霸”、“靠高考赚钱”等说法，加诸于张空谷的身上。

“他只是个孩子，非常非常单纯，虽然智商很高，情商却很低。”正是这一年，网瘾治疗专家陶宏开教授第一次接触到张空谷，在他的回忆里，这个当时便已24岁的学生，有着与年龄不符的单纯。在他看来，这样的单纯与张空谷的人生轨迹不无关系。

张空谷出生在一个四川农村家庭，父亲是当地的学校教师，母亲只有小学文化程度，对张极其宠爱，在第一次张空谷考入大学时，便曾赴京陪读。

自小张空谷便表现出过人天赋，热爱读书学习专心。不过性格却比较内向，其母亲回忆，张空谷上学时便不愿与人交流，甚至走在路上都低着头，看见熟人不愿打招呼：“当时的老师就说他智商很高，但处理人际关系能力不好。”

陶宏开为张治疗时亦曾听闻，张父平时便较为沉默，很少与人交往，正是这样的性格遗传给了自己的儿子。

沉默的张空谷将主要精力都放在了学习上，据当地媒体的描述，张空谷小学5年级便跳入中学，离开父母寄宿学习，虽在与家人的信件中，曾自称“我是天才少年我怕谁”，不过年纪比同学小加之环境陌生，也让张空谷更加孤立。

直到2003年张空谷的第一次高考，这样的性格并未对其产生负面影响，良好的成绩反而给张带来了“天才”的评价。然而在考入北京大学后，其母发现张空谷很难适应大学生活——不愿与人交往，脏衣服积攒成堆却不愿清洗。懒于处理日常事务的张空谷，开始对网络游戏产生兴趣，进而放弃上课，最终导致了第一次退学。