1895年，天津的《直报》上发表了一系列言辞激烈的文章，矛头直指封建专制制度。文章指出，国君都是窃国大盗。谭嗣同看到这些文章后大赞“好极！好极！”并且肯定这一定是严复的大作。

紧接着，严复开始了他翻译西方民主思想名著的工作，他翻译的第一本书就是赫胥黎的《天演论》。严复并不是机械地直译原著，而常将自己的思想融入笔端。在翻译《天演论》中，严复用“物竞天择”、“优胜劣败”的规律来解释人类社会，尽管这种方法不一定对，但“物竞天择”却给每一个怀有抱国之志的有识青年敲响了警钟。自《天演论》译文本问世后，“物竞天择”、《适者生存》成为晚清时期知识分子的口头禅。

1900年后，严复脱离海军界，过上了飘泊游历的生活，到了很多国家，换了许多工作，但翻译却是他从未放弃的事业。在他的笔端下，西方资产阶级称誉的优秀著作，基本上都由他介绍到了中国。亚当？斯密的《原富》，斯宾塞尔的《群学肄言》，穆勒的《群已权界论》和《名学》。孟德斯鸠的《德意》，耶芳斯的《名学浅流》，甄克斯的《社会通诠》，赫胥黎的《天演论》被称为严译八大名著。

严复为中国近代资产阶级提供了理论武器，满足了当时中国人寻找趔，振兴祖国的迫切要求，他打开了知识分子的眼界，用时人熟悉的笔调介绍了西方近代的思想。使人们知道世界上还有外国的“孔孟”。梁启超说：“西洋留学生与本国思想界发生影响者，（严）复其首也。”蔡元培更把他推为中国介绍西洋哲学的第一人。

在中国近代的知识分子中，几乎都读过严复译的书。1912年，毛泽东同志在湖南省立图书馆自学时，读的书主要是严复翻译的《原实》、《德意》、《名学》、《群学肄言》、《天演论》等著作。梁启超的老师康有为曾评价这位中国启蒙主义思想家说：“眼中未见此等人。”而鲁迅则赞誉他为：“19世纪末最敏感的人。”（文明风综合）