严复（1853—1921），小名体乾，初名传初，后改名宗兴，字又陵，再改名复，字几道，生于1853年福州侯官（今福州）的一个中医家庭。

青少年时代，正赶上清王朝大搞洋务，家贫的严复为了能免费上学而考入了洋务派主办的马尾船政局附设的“求是堂艺局”。在这所新式学堂里，严复第一次接触了近代科学知识，并为之陶醉。

1877年，严复被清廷派到英国学习海军，但年青的他却把兴趣放到了了解西方资产阶级政治制度和学术文化上，尤其醉心于亚当？斯密、孟德斯鸠、卢梭、边泌、穆勒、达尔文、赫胥黎、斯宾塞尔等资产阶级思想家的著作。1879年回国后，任天津水师学堂的总教习。

严复以为，只学西方技术无异学了皮毛而丢了精华。甲午战争失败后，愤怒的严复再也不“闭户寡合”了，他立志要翻译西方的思想名著来警训世人。