宣和七年冬，金兵大举南侵后，李纲冒死上血书，请宋徽宗赵佶禅让帝位于太子赵桓。宋钦宗赵桓即位后，虽然下令抵抗金军，但心里却七上八下没主意。宰相白时中、李邦彦两人劝说宋钦宗逃跑。李纲得知消息，立刻求见宋钦宗，说：“太上皇（指宋徽宗）传位给皇上，正是希望陛下能留守京城，陛下怎么能走呢？”李纲严正陈词驳斥白时中等人认为京城城池不坚固，无法固守的逃跑主张，说：“天下的城池，没有比京城更坚固的。只要皇上督率抗战，哪有守不住的道理。”宋钦宗迫于无奈，只好任命李纲为尚书右丞兼亲征行营使，负责防卫京都。李纲发动军民严密布防，于靖康元年（1126年）正月打退金兵对京城的围攻。

同年二月，朝中一批投降派大臣借姚平仲偷袭金营失败一事，大肆造谣，说李纲闯了大祸，援军已经全军覆没。宋钦宗听信投降派的话，一面派使者到金营赔礼，一面把主战派的李纲、种师道撤职。这个消息一传出，京都军民个个气愤。陈东等数百名太学生上书，数万军民集会要求李纲复职，宋钦宗被迫复用李纲。不久，将李纲调出京城，任河北宣抚使，旋以“专主战议，丧师费财”之罪，贬为毫州明道宫提举。

是年秋，金兵又大举南下，宋钦宗急忙下诏起用李纲。李纲虽奉诏率军北上勤王，但京城已经沦陷。次年五月，宋高宗即位后召李纲回朝担任宰相。李纲为相后，积极改革弊政，充实国库，整军备战，并提出许多抗金的主张，积极起用抗金派将领，南宋朝国力为之一振。宋高宗虽然用李纲为相，但他实际上却是宠信黄潜善和汪伯彦两个亲信。李纲极力主张北伐、反对迁都江南，触犯了黄潜善、汪伯彦一伙，在相位仅75天就被免职。自南宋建炎元年（1127年）起，李纲先后被放逐鄂州（今武昌）、万安军（今广东万宁）等地。

绍兴元年（1131年），宋高宗迫于朝野的呼吁，再次起用李纲，先后任命李纲为荆湖广南路宣抚使兼潭州（今长沙）知州、江西南路安抚制置大使兼隆兴（今南昌）知府等职。李纲一方面积极招抚流亡，发展生产，整饬军政；一方面再次上书宋高宗要他认真反省得失，待机北伐。但，宋高宗不仅不体谅李纲的爱国之心，反而处处节制他。李纲悲愤地感到：“六代兴亡如梦，苒苒惊时月。兵戈凌灭。豪华销玉，几见银蟾圆缺。”逐此产生了“休问六朝兴废事，白萍红蓼正凝愁。千古一渔舟”的念头，绍兴九年，愤而辞职。

绍兴十年（公元1140年），这位与宗泽、岳飞、韩世忠同为后世敬仰的民族英雄，在福建苍山松风堂含恨逝世，年仅58岁。他死后葬于福州怀安桐口大家山。为了纪念这位爱国英雄，南宋理学家朱熹、清代民族英雄林则徐先后在福建邵武、福州创建李纲祠。（文明风综合）