柳永出身于世宦家庭，虽非汴人，但自幼年起就生活在都城东京（开封），在东京的文化艺术氛围的熏陶之下，他表现出了“善为歌辞”的天才，亦冲破封建礼教的束缚，成为乐工、歌妓们的朋友。《避暑录话》载：“教坊乐工每得新腔，必求永为辞，始行于世，于是声传一时。”柳永的词，婉约美妙，很受听众的喜爱，连仁宗皇帝也爱让待从乐师反复演唱柳词。可是柳永没有想到，他的爱好和行动，却被人讥笑，说不是上等人所为，说他有才无行。他的词名满天下，是为婉约派创始人，都因词而坎坷一生。当有人在仁宗面前举荐他时，仁宗皇帝批曰：“且去填词。”从皇宫里传出的这句影响他一生的活，并没有将柳永吓倒，他以反抗的态度公然自称：“奉旨填词柳三变。”一如既往地填词、交友，他实际上是皇帝任命的专业词人了。他除了在开封生活以外，还到过南方一些城市，过着一种流浪的浪子生活。他的《乐章集》收词近200首，其中不少篇章表现了都城东京的繁华美丽，像元宵节的千门灯火及九陌香风，清明节前后的斗草踏青及斗鸡走马，场景都十分热闹。那首被传涌千古的《雨霖铃》，就是他离汴时与恋人分别的伤感之作。

仁宗景祐元年(1034年)，已经47岁的柳永，迫于各方面的压力，终于考取了进士。从而结束了专业词人的生活。

政治上的抑郁失志，生活上的特殊经历，以及他的博学多才，妙解音律，使这位“浅斟低唱”、“怪胆狂情”的浪子，成为致力于词作的“才子词人”。由于柳永对社会生活有相当广泛的接触，特别是对都市生活、妓女和市民阶层相当熟悉。都市生活的繁华，妓女们的悲欢、愿望及男女恋情，自己的愤恨与颓放、离情别绪和羁旅行股的感受，都是其词的重要内容。此外，也有一些反映劳动者悲苦生活、咏物、咏史、游仙等作品。大大开拓了词的题材内容。他接受民间乐曲和民间词的影响，大量制作慢词，使慢词发展成熟、并取得了与小令并驾齐驱的地位。在词的表现手法上，他以白描见长；长于铺叙，描写尽致；善于点染，情景交融，抒情色彩强烈；语言浅易自然，不避俚俗，使其词自成一格，广为流传。

柳永在词的内容和表现手法方面都有新的开拓，标志着宋词的重大变化，对宋词的发展产生了重要影响。其词音律谐婉，平易轻约，更善情景之融。叶梦得《避暑录话》中言称：“凡有井水处，即能歌柳词”，足见其靡盛，而纪昀于《四库全书总目提要》中倍加推崇：“诗当学杜诗，词当学柳词。”著有《乐章集》，其词中名篇有《雨霖铃》、《凤栖梧》、《八声甘州》、《望海潮》等。柳永生平散见张宗橚《词林纪事》和丁传靖《宋人轶事汇编》等。