约五千年前，中国在新石器时代的仰韶文化时期，就产生了原始的农业和纺织业，开始用织成的麻布来做衣服，后又发明了饲蚕和丝纺，人们的衣冠服饰日臻完备。黄帝时代冕冠出现，服饰制度逐渐形成。夏商以后，冠服制度初步建立，西周时，逐渐完备。周代后期，由于政治、经济、思想文化都发生了急剧的变化，特别是百家学说对服饰的完善有着一定的影响，诸侯国间的衣冠服饰及风俗习惯上都开始有着明显的不同。在此期间，汉服的一大款式深衣被创造出来，成为诸侯大夫晚间所穿的吉服。冠服制被纳入了“礼治”的范围，成了礼仪的表现形式，从此中国的衣冠服制更加详备。

汉族的这一服饰制度自周代至明代，三千年来基本特征没有大的改变，直到三百多年前的清初，这一服饰制度才崩溃。1644年明朝灭亡后，清在与南明的战争中，清朝统治者为了达到削弱汉人的民族认同感，以便于维护满洲贵族统治的目的，而大力推行满族发型和满族服装，并禁止人民穿戴汉族服饰，史称“剃发易服”（“剃发”也作“薙发”）。这使得汉服逐渐消亡。今天的旗袍、长衫、马褂都是以满族为主体的民族服饰的改良和发展，而非汉族传统的民族服饰。