征战延平，军政生涯的起点

南明隆武二年（1646年）正月前夕，隆武帝亲征抵建宁府建安城（今建瓯）。正月里，隆武帝在建安城大放花灯，宴请群臣，并巡游府城周边的山川古迹，君民同乐，一片祥和。

不过，作为隆武朝廷京都的福州城，却有种山雨欲来的肃杀之气。3月2日，正月十五，福州大雨雷电；第二天，突然乌云密布，白天宛若黑夜，天降冰雹大如斗利如剑。反常气象，在古代总是被赋予更多深意而记于史册，这次，看来是大兵压境、形势危急的警示。

这些天，隆武帝在焦急等待着郑成功出师武夷山大安关的战事消息。

隆武朝廷在闽北时，郑芝龙等许多将臣有贰心。留守福州的郑芝龙由于丞相黄道周兵败婺源，不得不派遣弟弟郑鸿逵为御营左先锋出兵至浦城仙霞岭，侄子郑彩为御营右先锋出兵光泽杉关，聊作防御。但二人都以口粮不足为由踌躇不前，导致军心涣散，逃者甚众。

隆武帝只好命郑成功于正月初二出大安关前往江西铅山，一是声援郑彩，二是准备与另一支拥护隆武政权的军队汇合北上。后来，在前来接驾的军队迟迟未到的情况下，隆武帝又下令郑成功、傅冠“护驾前行”，准备由汀州进入江西，出关亲征。

此时，为避免大权旁落的郑芝龙连忙煽动数万军民遮道号呼，并具表力请隆武帝回天兴府（今福州），致使隆武帝御驾前行不得，只好于1646年3月由建宁府“驻跸延平，以府署为行官”。延平，就这样成为南明隆武朝廷的军事、政治中心。

在延平期间，总统御营军务的郑成功得隆武帝倚重，负有相当重要的抗清使命：先是带领前锋部队，准备向赣东北地区发展。后来，又负有“巡关”“招致郑彩逃兵”“节制新抚的万余名山寇头目”等重要任务，足迹遍及闽西北的沙县、顺昌、邵武、光泽、建阳、武夷山、浦城等地。

正当君臣二人一心“以中兴明室为己任”而殚精竭虑之时，郑芝龙却为谋求个人私利而投靠清廷。史载，郑芝龙这次撤离闽北，不仅带走了部属约十万众，而且还与清军秘密订约，撤尽闽隘水陆防兵，致使仙霞岭长达二百里的关隘无人值守，以便清军长驱入闽。这个消息传到延平，隆武帝震怒异常，晋封郑成功为忠孝伯，移镇仙霞岭。

郑芝龙劝说郑成功弃关投敌遭拒，恼怒之下不给郑成功部队军饷。仙霞关的守军在饥饿的驱迫下，相率逃散，难以为继。郑成功不得已从仙霞岭撤回，“至延平，登城周视，叹息而回”。

6月，“命国姓成功，亲到漳泉，精募兵将，立即恢复，期限二十日即来复命”，隆武帝那时求兵若渴，对郑成功更是寄予厚望。遗憾的是，奉命前往闽南的郑成功因募兵艰难，延至8月中旬，只好率领小股新兵重返闽北抗清前线，但在离延平不远的闽江遭遇了清军探路部队的阻击。郑成功交战不利，新兵损失殆尽。

8月23日，隆武帝在延平富屯溪畔与郑成功挥泪话别，清军亦大举攻取延平。24日，送走隆武帝的郑成功沿溪而下，与沿江追赶隆武帝的清军碰了个正着，双方鏖战良久，郑成功退兵南下。

“八闽铜关”延平一破，福建已难固守。8月28日，意图由汀入赣继续抗清的隆武帝一行，由于带了十几箱书，行动十分缓慢，终于在被清军猛追七天七夜后，惨遭俘杀，隆武政权宣告灭亡。

离开闽北后，郑成功驰骋东南十余年，皆以在延平御封的“忠孝伯招讨大将军”或“招讨大将军”之名举帜发令。郑成功在闽西北军政生涯经历虽短暂，但这几个月，是他弃文从武的开始，为他日后纵横中国东南的军事生涯进行了最好的洗礼。