在人们的传统观念里，外交很神秘，是领导人、外交官等少数人的工作。中国形象的塑造，好像也主要是政府的事。过去几百年，情况大体如此。可是，在中国走向世界舞台中心的今天，普通民众也成为中国形象的展示者和塑造者。

首先，改革开放以来，中国与世界交往的规模、深度和广度都是前所未有的。中国与世界你中有我、我中有你，使传统的小外交走向开放的大外交。从政治外交扩大到经济、科技、教育、文化、体育、军事、地方、社团和人民外交，几乎涵盖各行各业。随着大外交的开展，中国的影响力显著提升。

第二，信息革命改变了中国了解世界、世界了解中国的传统模式。在互联网时代，中国发生什么事，很快传播到全世界；世界发生什么事，很快为中国公众所获悉。

第三，由于中国的快速崛起，世界对中国的关注度大大上升。30年前，世界主流媒体关于中国的消息很少，几天才有一两条。今天，世界主流媒体天天报道中国，有些消息上了头版、成为要闻。

前所未有的密切交往，前所未有的关注热度，让中国普通民众映入外国人的眼帘和摄像机的镜头，成为中国形象的流动载体。前两天，我会见了一位老挝华人领袖。他说：有些中国人到了国外，给人的印象是“暴发户”。言谈举止中流露出优越感，以为自己很有钱，有钱就能买到一切。张扬、炫耀的言行，引起了当地民众的反感，没到过中国的人，还以为中国人都是“暴发户”呢。