中国的传统节日新年本来是一个集政治、信仰、世俗与物质于一体的节日，自然最重要，也能成为全民的节日。中国历来重视纪年，新年是一年的开始，自汉武帝后的2000多年以降，也是皇帝每一纪年之始。新年的庆祝是对除旧布新、国泰民安、国运昌隆的祈求，要举行一系列重要活动，如元旦大朝会，各地上报户口、收成、治安等政绩，祭天、祭太庙等，新皇帝继位后一般也要到第一年新年才改年号，并大赦天下。中央到地方各级衙门节前要封印封门，停止办公，节后才开封上班。新年也是财政年度的开始，或者是以新年为统计标准的。民间最重要的是祭祖，因为处于秋收以后的农闲季节，这一次是最隆重最丰盛的。附带还要祭祀各种信仰的神灵，如城隍、土地、灶神等。其次才是合家团聚，以及物质享受和娱乐活动。那时，旅人游子急于在除夕前赶回故乡，最紧要的是祭祖。不得已在外过年的人，也必须遥祭祖先。

中华民国废旧历，传统新年改称春节，中华人民共和国沿用公历，春节的政治性已不复存在，国家要隆重庆祝的当然是1月1日元旦，而不是农历正月初一。一度指导全党全民的“元旦社论”，当然也是在公历元旦发表的。继续将正月初一称之为“过大年”，意味着元旦只是“小年”，只能是民间的自我安慰。辛亥革命以来，主流思想否定了民间传统，解放以后的政治运动将祭祖一类列为封建迷信，是每次移风易俗或革命造反的对象，一度荡然无存。剩下的只是家人团聚和吃喝玩乐，而随着生活的改善，平时都能吃喝玩乐，过年已没有什么吸引力。一旦外出务工者在城市定居，加上信息的发达和高速交通的普及，合家团聚也将失去魅力。