“三坊七巷”自晋代发韧，唐五代形成，两宋发展，明清鼎盛，民国保存，以至于今。

晋太康三年（282年）晋安郡分立，郡治即设在今福州市区。晋安郡首任太守严高因嫌故冶城太隘，乃向屏山正南择新址修建子城。这时，福州城的南端开始延伸至虎节门（今虎节路）。子城城内为官吏士卒所居，城外分别为居民区和商业经济区。“衣冠南渡，八姓入闽”的中原士族陆续聚居在子城南门虎节门外的护城河以南。当时虎节门外大濠，又名大航桥河，航运十分繁忙，河岸也逐渐形成了居民区。《三山志》载：“旧黄巷，永嘉南渡，黄氏已居此。”可见，“三坊七巷”开始有了雏形。到了唐元和十四年（819年），里人陈去疾中了进士，其所居地改名曰桂枝里，说明福州城中轴西侧的坊巷已延伸至今桂枝里河沿。

唐天复元年（901年），闽王王审知出于“守地养民”的需要，大规模修筑罗城，其南门称利涉门，已扩至安泰河沿。这样，就把大航桥以南原来已经形成的居民区、商业经济区括入了城内。罗城的分区布局仍以大航河为界，政治中心和王孙贵族的府第居于城北，平民居住区和商业经济区安排在城南；而且强调中轴对称，城北中轴大道两侧为衙署，城南中轴两旁分段围筑高墙，构成严整的坊巷。这和唐代都城长安的城市布局是一致的。《三山志》“罗、夹城坊巷”的名目中已逐一记载了今“三坊七巷”里的三坊六巷（只少吉庇巷）；而且连“后街”的地名都出现了。这就说明，至迟到唐末，古福州“三坊七巷”的格局已经基本形成了。

梁开平元年（907年），王审知拓建夹城。宋开宝七年（974年），福州知州钱昱增筑外城。由于城池的不断扩建，“三坊七巷”逐渐处于城市的中心。与此同时，许多历史名人，如黄璞、陈烈、陈襄、郑穆、余深、陆蕴、陆藻、郑性之等先后在此营宅，甚至代代相传。到宋代，“三坊七巷”已经成为福州达官显贵、文士名流的成片聚居地。

“三坊七巷”历明清两代，特别是清中叶至晚清，发展到鼎盛时期。现存大量有价值的古建筑大都形成于这个时期。而且，清嘉庆、道光间，进士刘心香已将“三坊七巷”入诗：“七巷三坊记旧游，晚凉声唱卖花柔。紫菱丹荔黄皮果，一路香风引酒楼。”道光年间，在林枫《榕城考古略》“巷中·坊巷第二”中，正式出现了“俗有三坊七巷之名”一词。民国初，著名诗人陈衍的名句：“谁知五柳孤松客，却住三坊七巷间。”更使得“三坊七巷”脍炙人口。