中国自古以来就以“礼仪之邦”着称于世，古人大多比较谦虚，所以古人在言谈和文字当中就有很多谦词，现在很多人知其名而不知其意，其实，知道谦词的含义也是蛮有趣的。

向别人提起自己的妻子，有一个传统的谦称叫“拙荆”。“荆”本为一种落叶灌木的名称，这里指用荆枝做的髻钗。据《列女传》记载，东汉隐士梁鸿的妻子孟光居家生活俭朴，以荆枝作钗，粗布为裙。后人因以“荆妻”或者“拙荆”谦称自己的妻子。

僧人、道士以“贫僧”“贫道”自称，不是出家人自叹贫穷。晋、南北朝时，僧人自称“贫道”；唐以后僧人改称“贫僧”，道士谦称“贫道”。这里的“贫”不是指生活的贫穷，而是指学识、道行的不足，是修为不够、功德未满的谦辞。

人们常称自己的文章或书画作品为“涂鸦之作”。唐代诗人卢仝有一子，孩提时喜欢以蘸了墨水的笔在纸上或书本上恣意涂抹。卢仝作诗叹曰：（这孩子）“忽来案上翻墨汁，涂抹诗书如老鸦”。后来人们便以“涂鸦”一词戏称随意的创作，或用来比喻书法的稚拙，而更多的则是用来谦称自己的作品水平不高。

在文章的标题中，常用到“刍议”一词，如胡适的文章《文学改良刍议》。“刍”音ｃｈú，本义为割草，也指喂牲口的草料，又引申指割草之人。古时割草打柴者地位低贱，故“刍议”常用作谦辞，指自己的言论浅陋、不成熟。胡适《文学改良刍议》：“谓之刍议，犹云未定草也，伏惟国人同志有以匡纠是正之。”

“鄙人”常用作自称，“鄙”本义指都邑四周的土地，后引申指郊野、边远的地方。边远地区远离文化中心，往往消息闭塞。自称“鄙人”是谦称自己的识见、修养均不如人。

书画家将自己的作品赠送给他人时，常会谦虚地说一句“聊供补壁”。“补壁”的字面意义就是修补墙壁，书画家说的那句话，潜台词就是自己的作品价值不高，至多用作修补墙壁的材料。需要提请注意的是，“补壁”只能用于赠送方，不能用于受赠方。

在表示谦虚的时候，做学生的，常会说“忝列门墙”，做朋友的常会说“忝在相知之列”，做作者的常会说“忝为着者之一”。“忝”，从心，天声，本义为羞辱。“忝列门墙”指自己不是够格的学生，辱没了老师。“忝在相知之列”有谬托知己之意，辱没了朋友。“忝为着者之一”，指自己的水平不高，辱没了其他作者。