如今博士的称谓广为人知。所谓博士是指获得了“博士”学位的人，一些正在攻读博士学位的博士生往往也被称为博士。但在中国古代，博士则是一种官职。

博士作为学位，是标志着被授予者的受教育程度和学术水平达到规定标准的本专业最高学识水准的学术称号。我国的博士学位由高等院校和科研机构授予。高等院校和科研机构的研究生，或具有研究生毕业同等学力的人员，通过博士学位的课程考试和论文答辩，成绩合格，达到规定学术水平者，可授予博士学位。我国现在的学位体系是学士—硕士—博士，由低到高。相比之下，博士学位是最高的一级。

但“博士”一词最早则是源于先秦文官的名称。作为官职，博士早在中国战国时期就已经出现。《史记·循吏列传》：“公仪休者，鲁博士也，以高第为鲁相”。徐慎《五经异义》：“战国时，齐置博士之官。”秦朝时，博士官掌管全国古今史事以及书籍典章。据《汉书·百官公卿表上》记载：“博士，秦官，掌通古今。”秦始皇时期，有博士官70人。汉代博士为太常属官，官秩为六百石，员额多至十人。汉武帝时期设立五经博士，专掌经学传授。东汉光武帝立十四博士。此后，博士官制度历代相沿，只是作用略有不同。西晋时，专精一艺的职官也被称为博士，如律学博士等，北魏始置医学博士，隋唐又增算学博士、书学博士等，至宋代废止。唐代的国子、太学等博士，多指官学里的主讲学官。《唐会要》卷六十六记载：“其国子、太学、四门、三馆，各立五经博士……”唐代中期杰出的文学家、哲学家和政治家韩愈，曾三做国子监博士。

在清代，博士为国子监中的七品文官，相当于教研室主任、教授。国子监是中国古代的最高学府，清代国子监的官职分为九个等级，即祭酒(校长，从四品)、司业(副校长，正六品)、监丞(训导主任，正七品)、博士(从七品)、助教(主讲教师，从七品)、学正和学录(讲师，正八品)、典簿(主管行政人事，从八品)、典籍(主管书籍版刻等，从九品)。作为祭酒、司业之下主管教学的官员，国子监专门设有博士办公的博士厅。清代国子监有满、汉博士各一名，满族博士从满、蒙文进士或举人中选任；汉族博士由京府或外府教授升任，后主要从国子监助教、学正、学录以及顺天府学教授中选任。

与博士近似，学士也曾是官名。南北朝时期，学士大多是司文学撰述之官，唐代翰林学士亦本为文学侍从之臣，因接近皇帝，往往参与机要。明代设翰林院学士及翰林院侍读、侍讲学士，学士遂专为词臣之荣衔。清代改翰林院学士为掌院学士，清末又增设了翰林学士的官职，内阁亦设学士及侍读学士，掌内阁之章奏，还设了典礼院，置学士之官职。但与现在学士—硕士—博士的排序不同，在中国古代，学士是比博士品级还高的官儿。