我国汉字的书法源远流长，已有几千年的悠久历史，而且具有相当高超的艺术成就。自古以来，书体变化是丰富多彩的，概括起来大体可以分为：篆书(包括大篆和小篆)、隶书、楷书(也叫作真书，包括魏碑和唐碑等)、行书、草书(包括章草、今草和狂草)。这五种书体，其中的篆书、隶书和楷书三种是随着时代的变迁，而依次孕育、转化，逐渐形成的。

隶书是汉代的主要书体。隶书的产生，可以上溯到战国时代。过去记载上说，这种俗体字是由秦狱吏程邈所创造。其实各种字体的产生都具有其社会以及政治的根源，是随着社会的发展而产生、发展的，并非某个人的创造发明。

秦始皇统一中国后，为了巩固封建政权，建立中央集权制度，推行统一度量衡。官方用的书体是篆书，遗存至今的琅琊台刻、秦山刻石就是当时的标准书体。秦始皇时各种量器都刻有诏书，由于书刻时间紧迫，不能拘泥于篆书圆转的笔划、谨严的体势，于是利用了趋向横直方拆、便于写刻的笔划。这种变圆为方，变弧线为直线，在转变处采取折笔，不用篆书的转笔，的确比篆书的写刻要快捷、方便得多。可见当时即使是统治阶级的诏书，在某种情况下，也不得不采用方便、快捷的书法。其实这种新书体早就在民间产生和流行，只是还不曾被最高统治者所承认罢了。

汉代是封建社会上升时期。西汉前期，农业经济的逐渐恢复，手工业的发展，商业的繁荣，国家的统一，各地交通的发展，都促成文字书写的相应发展。这样，隶书的应用广泛了，逐渐取代篆书的地位。隶书根据社会的需要，不仅体势变圆为方，笔划也简化得多。但严格地说，这还不是典型的隶书，应该是篆书向隶书过渡时期的书体。

隶书发展到东汉才达到成熟的阶段。一种新的书体产生时，开始总不免带有不规则和稚拙的形态，但到统治阶级的手里，逐渐被规矩、工整的形式所代替，因为标准字体总是要经过加工、整理和规范化，这是书法艺术的发展规律。隶书笔划的趋向工整，波势的产生，点划的俯仰，以及带装饰性的挑法、都是这种加工、发展的结果。隶书的波挑在西汉晚期已经产生，这是隶书趋势向成熟期的特点。发展到东汉，这种波挑体势达到顶峰，尤其是高大碑石上的华丽的隶书，不公达到宣传内容的作用，也起到碑的装饰效果。东汉碑石上的隶书，是汉隶登峰造极的阶段。