“断章取义”一语现在大约多少有些贬义，指不顾原作的全文而只引用或攻击其中某一点那样一种不讲道理、不够意思的办法；但是这话本来并无贬义，相反，说的是一种很有意味的办法或技巧。

一

正面意义的“断章取义”之法源于春秋时代的赋诗言志。那时的诸侯或他们手下的外交官（其时谓之“行人”）在折冲樽俎之际，碰到不便直接明言的事情，往往喜欢唱一首《诗经》里的作品，有时是全诗，有时只有一章的几句，委婉地表达自己的意思，风雅而富于弹性，对方当然能够听得懂，往往也用同样的办法来回敬。彼此客客气气，文质彬彬，既可沟通意见，也不会产生什么后遗症。举例来看：

冬，公如晋，朝，且寻盟。卫侯会公于沓，请平于晋。公还，郑伯会公于棐，亦请平于晋，公皆成之。郑伯与公宴于棐，子家赋《鸿雁》，季文子曰：“寡君未免于此。”文子赋《四月》，子家赋《载驰》之四章，文子赋《采薇》之四章。郑伯拜，公答拜。（文公十三年《左传》）

这里说的是鲁文公在这一年（公元前614年）冬天到晋国去结盟，卫国和郑国都请鲁文公帮本国同强大的晋拉关系。郑国本来同晋国关系是不错的，但后来背晋联楚，现在处境不佳，又想倒向晋国，直接去打交道话很不容易说，于是要请回国途中经过郑国的鲁文公来当中介。在郑伯举办的招待会上，郑、鲁之间办了一次外交；双方皆赋诗言志，一共两个来回，所赋之诗涉及《诗经》中的四篇作品。

先是郑伯手下的大夫子家赋《鸿雁》（这是《小雅》里的一篇），诗云：

鸿雁于飞，肃肃其羽。之子于征，劬劳于野。爰及矜人，哀此鳏寡。

鸿雁于飞，集于中泽。之子于垣，百堵皆作。虽则劬劳，其究安宅。

鸿雁于飞，哀鸣嗷嗷。维此哲人，谓我劬劳。维彼愚人，谓我宣骄。