“圣人”，或“圣”，是一个令人肃然起敬的称号。它的义蕴和用场大体有二。其一，作为人品的最高褒称，施于道德修养至高无上，品操完美无缺的人。用《孟子》的话说便是“人伦之至”，“百世之师”，《荀子》则概括为“备道全美”。其二，施于专精某项才艺学业，在该领域登峰造极的人，即《抱朴子》所说的“人事之极号”。这样，历史上就有两类圣人，一类是道德之圣，一类是事功之圣。

《孔子家语》按人品高低把人分为五等，从低到高依次为庸人、士人、君子、贤人、圣人。但俗话说“大人难做天难当”，做圣人比做“大人”更难，做道德之圣尤难，难怪见于记载的圣人寥若晨星。《汉书》中有一篇《古今人表》，从“上上”等的“圣人”到“下下”等的“愚人”，把古人分作九等，后来的九品中正制大概就起源于此。表中所列“圣人”，从上古到春秋时期仅14人，即伏羲、神农、黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、商汤王、周文王、周武王、周公和孔子。