在中国人的教育辞典里，“师傅”与“师父”是两个与教师密切相关的概念，但在日常生活中，很多人不了解“师傅”与“师父”的区别在哪里，往往混用这两个称呼。

“师傅”一词，早在战国时期就出现了，而且从一开始就是用来指老师的。《榖梁传》中有这样的说法：“羁贯成童，不就师傅，父之罪也。”这句话的意思是说年已8岁的儿童，如果不进学从师，那是父亲的罪过。

战国时期称老师为师傅，还有另外一条材料可以证明。根据《战国策》的记载，在吕不韦的操纵下，在赵国做人质的秦公子异人终于回到了秦国。秦王令异人试诵诗书，异人推辞说：“少弃捐在外，尝无师傅所教学，不习于诵。”这里的“师傅”与教学关联，显然指的是老师。

秦汉以后，“师傅”由泛指从事教学工作的老师演变为专指帝王（包括帝和王）的老师。“师傅”的这一意义，来源于太师和太傅的合称。

显然是因为“师傅”的地位太尊贵，声望太高，才出现了所谓的“身为师傅，贵极人臣”。从西汉到南宋，“师傅”的涵义几乎为帝王之师这一特定的所指独占，很少例外。从南宋开始，“师傅”的所指逐渐下移，平民百姓的老师也可以蒙受此称。如朱熹既用“师傅”来称呼帝王之师，也用来称呼一般的授业者。至于用“师傅”来称呼工、商、戏剧等行业中传授技艺的人，则是清代中后期以后的事情。按工人们在工厂互称“师傅”的习惯，称任何一个成年人尤其是年长的人为师傅，则是20世纪60年代的事情。

“师父”之称，不仅出现得较晚，而且使用的频率也非常有限。《四库全书》中虽然数百次出现，但大都别有所指，与我们要讨论的“师父”不同。

“师父”的称呼，是在唐代出现的。姚思廉的《梁书》中说高祖德皇后郗徽的祖父郗绍，曾任“宋国子祭酒，领东海王师父”。在《文苑英华》中，“师父”也一再出现。其中所指，和“师傅”完全相同，既有泛指从事教学工作的老师，如“臣虽驽劣不才，窃服师父之训”，也有特指帝王的老师，如“乘箕入相，就三命而作盐梅；投钓升朝，封四履而称师父”。