“耐”字如今是承受得起、经受得住的意思，比如耐烦、耐寒、耐用、忍耐等等。但它在古代是一种刑罚——“剃须”的意思。以上那些词语只不过是它的引申义罢了。

“耐”是一个会意字，从“而”从“寸”。要想了解“耐”字，还得从“而”字说起。“而”现在是一个连词，表示并列、承接、假设、因果、转折等义，有时也作代词或副词用，但这也都是“而”的假借义，在古代，“而”的本义是“胡须”的意思。我们认真看一下，“而”还真有点“胡须”的样子哩。

“而”在甲骨文中是一个象形字，向下垂的四条线像胡须之形。金文篆文的字形还有点胡须的样子，到了楷书时，“而”字完全线条化了，就变成了今天的“而”字。《说文解字》曰：“而，颊毛也。像毛之形。”戴震注《周礼》时也说：“颊侧上出者曰之，下垂者曰而。”意思就是说，脸的两侧长的毛叫做“之”，也就是鬓角；往下垂的毛叫做“而”，也就是胡须。如今“而”的本义已消失殆尽，留下一个子女“耐”字还有点“而”的血脉。我们知道了“而”的本义，“耐”字的古义也就不难理解了。“耐”字从而从寸，“寸”就是法度、刑法。它的本义就是在“胡须”上实施刑罚，也就是“剃胡须”。“剃胡须”在古代是一种较轻的刑罚，它比赵匡胤发明的“刺配”要好受多了。古人以长须为美，若犯了轻罪，达不到剃去头发的就剃去胡须，以示羞辱和惩戒。《后汉书·高帝纪》：“耐罪亡命。”注，“耐，轻刑之名，一岁刑为罚作，二岁刑以上为耐。”就是剃掉胡须两年以上才叫“耐”。《睡虎地秦墓竹简》：“从事有亡，卒岁得，可论？耐。”这里的“耐”都是“剃胡须”的意思。

由于剃掉胡须不伤及皮肉，所以人们都能承受得了，因此“耐”字又引申出了“受得住”、“禁得起”之义。《荀子·仲尼》：“能耐任之则慎行此道也。”《齐民要术·种椒》：“此物性不耐寒。”杜甫《兵车行》：“秦兵耐苦战。”等等，这里的“耐”就不是“剃胡须”而是“受得住”“禁得起”的意思了。

现在“耐”字与“而”字一样，早已失去了它的本义，只剩下它的引申义了。但我们了解“耐”字的过去，还是有利于“耐”字更好地为今天的我们服务的。