“注”是注释体例之一。其中有四部，不论从文学史还是史学的角度来看都具有很高的价值，分别是：南朝宋裴松之注《三国志》、南朝梁刘孝标注《世说新语》、北魏郦道元注《水经》以及唐李善注《文选》。

这个说法出自钱穆先生的《中国史学名著》，流传最广（一说是段注说文、郦注水经、刘注世说新语、李注文选）。

还有把裴松之注《三国志》、刘孝标注《世说新语》、郦道元注《水经》放在一起叫做“三大名注”的说法。另一说“三大名注”是北魏郦道元的《水经注》、南朝裴松之的《三国志注》、唐李善的《文选注》。

裴松之注《三国志》

陈寿撰写的《三国志》有些地方过于简略，有些地方甚至是故意地歪曲历史。晋以下一百三十余年，到了南北朝时期，南朝（宋齐梁陈）的宋文帝发觉了这个不足，于是命中书侍郎裴松之进行增补、注解、纠错。裴松之收集了大量的史料，最可贵的是他并没有武断地进行取舍，而是把存疑、矛盾的地方“并皆抄纳，以备异闻”（裴《上三国志注表》）。

刘孝标注《世说新语》

刘孝标名峻，南朝梁时人。他的注为《世说新语》漫画式的描写补充了很多翔实的背景资料。以德行第一的第一段为例：

陈仲举言为士则，行为世范，登车揽辔，有澄清天下之志。（1）为豫章太守，（2）至，便问徐孺子所在，欲先看之。（3）主簿曰：群情欲府君先入廨。陈曰：武五式商容之闾，席不暇煗。（4）吾之礼贤，有何不可？

注1：《汝南先贤传》曰：陈蕃字仲举，汝南平舆人。有室荒芜不扫除，曰：大丈夫当为国家扫天下。值汉桓之末，阉竖用事，外戚豪横，乃拜太傅，与大将军窦武谋诛宦官，反为所害。

注2：《海内先贤传》曰：蕃为尚书，以忠正忤贵戚，不得在台，迁豫章太守。

注3：谢承《后汉书》曰：徐穉字孺子，豫章南昌人。清妙高跱，超世绝俗。前后为诸公所辟，虽不就，及其死，万里赴吊。常豫炙鸡一只，以绵渍酒中，曝干以裹鸡，径到所赴冢隧外，以水渍绵，斗米饭，白茅为藉，以鸡置前。酹酒毕，留谒即去，不见丧主。

注4：许叔重曰：商容，殷之贤人，老子师也。车上跽曰式。

郦道元注《水经》

现在我们能找到的《水经》和《水经注》注的那本《水经》并不是同一部著作。按照时间顺序来说就清楚了：学过历史的都知道有《山海经》这本书吧？其中在《海内东经》的篇末纪录了26条河道的情况，约500余字，后人把这一段摘出来，称为《水经》，这就是较早的一部——秦《水经》。

后来汉代涌现了一批水利专家，终于在汉末形成了一部专著——汉《水经》，也就是郦道元作注的那一本了。汉《水经》纪录的河流有一百三十七条之多，为郦注奠定了基础。不过汉《水经》已经散佚，找不到原书了，而且郦注中没有提及作者，只能从《水经注》里看到其中的一百二十三篇了。

不论秦《水经》还是汉《水经》，记述都极为简略，而且以水文地理为主。而郦注中则涉及了更为广泛的知识，例如土壤矿藏、农业水利、地理变迁、历史故事、碑刻题记等等。

李善注《文选》

李善是唐高宗时人，为了注《文选》他引用了大量古籍，虽然《文选》并非赖李注而流传至今，但李注《文选》对于保存其他古籍贡献非小。