汉语的修辞格中有借代，即说话或写文章时不直接说出所要表达的人或事物，而是借用与它密切相关的人或事物来代替，这种修辞方法叫借代。被替代的叫“本体”，替代的叫“借体”。中国古典诗词中经常出现的“美人芳草”就是借代修辞格中的“借体”。

古典诗词中用以借代的香草有芰荷、芙蓉、薜荔、蕙、茞、兰、梅、菊等，咏歌的美人称谓则有美女、佳人、蛾眉、倾国、倾城、秀色等，有时干脆以织女、王啬、嫦娥借代。还有一些诗词，将美女芳草混而为一，共同咏歌，交相辉映。

早在《诗经》中，香草就已经作为美的事物的借代，如《诗经·陈风·泽陂》中“彼泽之陂，有蒲与荷。有美一人，伤如之何。寤寐无为，涕泗滂沱。”这里以芳香植物蒲、荷比喻美人，表达一种无尽的相思。这种借代手法的真正生发和大量运用始自屈原。屈原集南北文化之精粹，融合了香草在南北文化中不同的美学意蕴，并将其人格化，赋以形式美和内在美的美学意蕴。香草的审美价值在《离骚》、《九歌》、《九章》中发展到了极致。“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”，“既替余以蕙攘兮，又申之以揽茞”，“佩缤纷繁饰兮，芳菲菲其弥彰”。芰荷为衣，芙蓉为裳，蕙兰为佩，香茞为饰，这是形式美；“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”，“朝搴阰为之木兰兮，夕揽洲之宿莽”，诗人以木兰、秋菊、宿莽傲霜雪的风骨和顽强的生命力陶冶情操，不断完善自我；用香草的缤纷、艳丽、芳香荡涤心灵，醇化品格，提升人性，从而实现服饰美与心灵美的融会贯通，外在美内性化，形式美与内性美珠联璧合，达到完美的和谐统一，可谓“文质彬彬，然后君子”。

屈原以后，芳草成了士大夫高洁品格、不屈精神的代称，才华出众又不被理解、壮志难伸的借喻。芳草的人文内涵也随着时代的变迁有所改变，屈原经常使用的一些香草如宿莽、胡绳、菌桂、薜荔、江离、申椒作为指代。汉魏以后这类芳草用得少了甚至绝迹。用得较为频繁的是梅、兰、菊等，它们的人文内涵，先秦两汉与唐宋以后也有所不同。

“美人”（或“佳人”）是最能体现中国文学爱欲与理想主题的原型意象之一。这里说的美人，是修辞学上的借代，那种将妻子、情人或其他女性称为美人，借以抒发爱恋和相思之苦的诗章不属于这里讨论的范畴。它所表现的：或是性别移位，诗人以女性角色叙述着臣妾对君王、臣民对家国的政治寄托；或是以此借代君王，抒发君臣遇合间的种种感慨；或是借喻追求的人生理想以及才能的自我肯定和自信；或是借美人迟暮，叹息时光流逝、人生苦短，才能得不到展示，志向不能实现的苦闷。在美学形态上，它表现的是一种阴柔的美。

在这类诗词中，有美人、佳人，也有鲜花、香草。但其中的香草已没有文化人格方面的内在意蕴，只是作为比体或起兴，引出对美人的描述，达到“人面桃花交相映”。香草和美人之间的关系，美人是主体，香草是喻体；美人有内在意蕴，诗人用以借代，香草在此仅仅作为比体或起兴。

早在诗经时代，《郑风·有女同车》中的“有女同车，颜如舜华”，形容女子的容颜像木槿花，可以说是最早以花来直接形容女子容颜的作品。《周南·桃夭》中的“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家”，以茂盛的桃花来起，然后叙述女子出嫁。桃花的美好很容易让人想起新婚女子的艳丽。《诗经·陈风·泽陂》中“彼泽之陂，有蒲与荷。有美一人，伤如之何。寤寐无为，涕泗滂沱。”以沼泽之畔生长着的蒲草、荷花起兴，引出对美人的思念。《郑风·野有蔓草》中的“野有蔓草，零露溥兮；有美一人，清扬婉兮”，让读者在清新妩媚的少女和滴着点点露珠的绿草之间产生联想。这里以芳香植物蒲、荷比喻美人，表达一种无尽的相思。

《楚辞》中，美人香草交相辉映的诗例更多：“唯草木之零落兮，恐美人之迟暮”，“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”，“杂申椒与菌桂兮，岂惟纫夫蕙茝”，“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩。畦留夷与揭车兮，杂杜衡与芳芷。”（《离骚》）；“若有人兮山之阿，被薜荔兮带女萝”，“辛夷车兮结桂旗；被石兰兮带杜衡，折芳馨兮遗所思”（《山鬼》）；“沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言”，“搴汀洲兮杜若，将以遗兮远者”（《湘夫人》）；“揽大薄之芳茝兮，搴长洲之宿莽。惜吾不及古人兮，吾谁与玩此芳草。”（《思美人》）等。

曹植《杂诗》：“南国有佳人，荣华若桃李”；阮籍“梁东有芳草，一朝再三荣。色容艳姿美，光华耀倾城”；白居易《长恨歌》：“玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨”；杜牧《赠别二首》：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初”。宋代词人周邦彦写过一首咏梅词《花犯·小石·梅花》：

粉墙低，梅花照眼，依然旧风味。露痕轻缀，疑净洗铅华，无限佳丽。去年盛赏曾孤倚，冰盘同燕喜。更可惜、雪中高树，香篝薰素被。

今年对花最匆匆，相逢似有恨，依依愁悴。吟望久，青苔上，旋看飞坠。相将见、翠丸荐酒。人正在，空江烟浪里。但梦想，一枝潇洒，黄昏斜照水。

词人写出自己在不同时间和空间怜惜梅花的深情，不仅赞美梅花开放的美景，更从梅花开落匆匆联想到人的离散也在匆匆间，使美人香草交织成浑一的意境。其中的梅既有人品高洁的象征意义，也有以梅起兴勾起的无尽相思，呈现一种多元内涵。

辛弃疾在美人香草互相辉映上手法也较出色，如这首《蝶恋花·月下醉书雨岩石浪》：

九畹芳菲兰佩好。空谷无人，自怨蛾眉巧。宝瑟泠泠千古调。朱丝弦断知音少。冉冉年华吾自老。水满汀洲，何处寻芳草？唤起湘累歌未了。石龙舞罢松风晓。

这完全是《离骚》中“香草美人”的表达方式。空谷幽兰自妍自芳而无人观睹，宝瑟古调泠泠悦耳而无人聆听，作品真实地表现了作者岁月荏苒却赋闲不用的艰难处境，以及主和风盛、恢复难图的残酷现实。