中国的春节，作为除旧迎新的节日，时间相当长，从年前的腊月二十三，天空中就似乎弥漫了节日的气息。这种节日的气氛，在保持传统风俗较好的地方，甚至会持续到二月二龙抬头的时候，但欢度春节的高潮，应该说是自除夕始一直到上元之夜。除夕与新年之际，意味着生命流逝的界碑，最容易引发诗人的生命意识，引发诗人对于生命意义的思考，所谓“旧国当千里，新年隔数更”，又值春风渐进之际，所谓“寒犹尽北峭，风渐向东生”，也就最为容易引发寂寞情怀“衰残归未遂，寂寞此宵情”。（见中唐姚合《除夜二首·其一》）检索唐宋诗人的春节诗作，不惟可以通晓唐宋时代之春节民俗，而且可以审视诗人的心灵世界。

除夕

为何叫做除夕，光阴过去为除，《诗经·唐风·蟋蟀》就有：“蟋蟀在堂，岁聿其莫。今我不乐，岁月其除。”这大概是有关除岁之“除”最早的使用。朱熹解释说：“聿，遂；莫，暮；除，去也。”说当蟋蟀在堂的时候，一年之岁忽已晚矣。终岁劳苦，不敢少休，而当此除岁迎新之际，应该纵情欢乐，“当此之时而不为乐，则日月将舍我而去矣”。这也就是中国春节何以如此之长的历史文化方面的原因。

有关春节的民俗，较早的记载见于南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》，其中的庭前爆竹，以次拜贺，进屠苏酒，插桃符等等，在唐宋诗词中都屡屡得见，而且还有许多新的补充，如初唐之际杜审言的《除夜有怀》：“故节当歌守，新年把烛迎。……兴尽闻壶覆，宵阑见斗横。”描写了除夜的把烛迎新、宵阑见斗横之通宵不寐的守岁以及兴尽闻壶覆的射壶游戏等等。射覆是古代近乎占卜的游戏，在覆器下放置东西使人猜测，故曰射覆。猜谜语式的酒令，也被称为射覆；李商隐在《隋宫守岁》诗中说：“沉香甲煎为庭燎，玉液琼苏作寿杯。”燃起名贵的沉香，庭院中火炬灯烛照得一片通明，举起玉液琼浆美酒，来祝贺新的一岁之开始。这些习俗，直到今天大多保留着。

唐人以“除夕”“元日”等春节为题目的诗作，当以白居易的为多。其中的原由，大抵是由于诗歌发展到中唐，原本以山水意象为主体的近体诗一变而为摹写日常生活的以文为诗，如同王国维所说“诗至唐中叶以后，殆为羔雁之具矣”，说诗歌到了中唐，就像是春秋时代相互见面礼聘应酬的羔羊大雁一类的礼物（《礼记》：“凡贽，……卿羔，大夫雁。”）。这种说法，有其一定的合理性。初盛唐诗，近体诗刚刚形成，山水意象兴起，故作诗极为凝练，真如羚羊挂角，无迹可求，而中唐时代的韩愈、白居易等，以散文方式写诗，白居易又特别主张通俗晓畅，写诗近乎写日记，写书信，盖因诗体变革的初期，其意义往往更多在于冲决，尚未找到适中的方式，因此白居易的春节诗作，虽然数量极多，但却并不是太好。其中稍稍好看些的，如写于60岁的《除夜》：“病眼少眠非守岁，老心多感又临春。火销灯尽天明后，便是平头六十人。”洋溢着对生命流逝的感慨和生命仍然存在的恬然自得，是那种“七十期渐进，万缘心已忘”的闲适和“堂上书帐前，长幼合成行”（《三年除夜》）的惬意。写于49岁的《除夜》好些：“岁暮纷多思，天涯渺未归。老添新甲子，病减旧容辉。乡国仍留念，功名已息机。明朝四十九，应转吾前非。”特别是前两句，虽然仍然是个体化的语境，但因为有了“天涯渺未归”的悲哀和“岁暮纷多思”的国人于除夕之夜共同的感受，也就有了些感人之处，但其余六句，却仍然显得枯燥而缺乏动人的力量；写于53岁的《除夜寄微之》：“共惜盛时辞阙下，同嗟除夜在江南。家山泉石寻常忆，世路风波子细谙”，写出了白居易与元稹“一事无成百不堪”的共同人生经历。此外还有“万里经年别，孤灯此夜情”（《除夜寄弟妹》），“牢落江湖意，新年上庾楼”（《庾楼新岁》），“家寄关西住，身为河北游。萧条岁除夜，旅泊在洺州”（《除夜寄洺州》）等，都是白居易春节诗中的佼佼者。