贺年亦叫“拜年”。是中国新正传统风俗。每至春节，无论士农工商，都要停业，合家团聚，从正月初一起，还要到亲朋故旧、长者上级等处拜贺。《梦粱录》：“元旦，士大夫交相贺，细民男女亦鲜衣往来拜节。”《中华全国风俗志》记福建俗：“元日，陈设酒礼，以承灵贶，少长序拜，戚友相过，贺三日，市不列肆。”《咸宁县志》：“元旦，士大夫夙兴，吉服祭拜祖先毕，以次拜父兄，出拜师长亲族，齐民亦然。”当官的要拜上级，当大官的还要拜皇帝。《东京梦华录》：“正旦大朝会，车驾坐大庆殿，有介胄长大人四人，立于殿角，谓之镇殿将军，诸国使人人贺殿庭，列法贺仪仗，百官皆冠冕朝服，诸路举人及解首亦士服立班。”

可见，拜年在中国是一个很普遍的风俗，此风俗不唯古今通行，在兄弟民族中亦有此俗。

拜年贺节之俗，起源于汉初，《事物记原》：“《通典》曰：汉高祖十月定秦，遂为岁首。七年，长乐宫成，制群臣朝贺仪，武帝改用夏正，亦在建寅之朔。则元旦庆贺，始于汉高祖也。”自此以后，历代相沿，遂成习俗。

贺年的具体时间亦根据对象有具体规定，一般而言：大致是元旦本家近支；初二本家远支，五服内外互拜；初三、四亲戚、同年、同寅世交等。《天咫偶闻》：“正月元日至五日，自巨室拿闾阎皆遍待客”。初六女眷出门，女儿归宁，《燕京岁时记》：“至初六日，则王妃贵主，以及各宦室等，冠彼往来，互相道贺，新嫁女子，于是日归宁，春日融和，春泥滑澾，香车绣绣，塞巷填衢。”此俗在《红楼梦》中亦有记载：“王夫人和风姐天天忙着请人吃年酒，那边厅上和院内皆是戏酒，亲友络绎不绝。一连忙了七、八天，才完了。早又元宵将近，宁荣二府皆张灯结彩，十一日是贾赦请贾母等，次日贾珍又请贾母，王夫人和凤姐也连日被人请去吃年酒，不能胜记。”《金瓶梅》中也多次写到过春节，新正拜贺，有的甚为详细。如第七十八回：“到次日，重和元年新正月元旦，西门庆早起，冠冕，穿大红，天地上炷了香，烧了纸，吃了点心，备马，就出去拜巡按，贺节去了。月娘与众妇人早起来，施朱傅粉，插花插翠，锦裙绣袄，罗袜彩鞋，妆点妖娆，打扮可喜，都来后边月娘房内，周视行礼。那平安儿与该日节级在门首接拜帖，上门簿，答应往来官长士大夫。……众伙计主管，门下底人，伺候见节者，不计其数，都是陈经济一人在前边客位管待。后边大厅，摆设锦筵桌席，单管待亲朋；花园卷棚，放下毡帏暖帘，铺陈锦茵、绣毯，单炭火盆，放着十桌，都是销金桌帏，妆花椅垫，盘装果品，瓶插金花，筵开玳瑁，专一留待士大夫官长。约晌午间，西门庆往府县拜了人回来，刚下马，招宣府王三官儿府中，有四、五人跟随，就来拜。到厅上拜了西门庆四双八拜，然后请吴月娘出来见。……才拿起酒来吃了一盏，只见何干户来拜。……落后又是荆都监、云指挥，乔大户，皆络绎而至。……到次日早，(西门庆)又出去贺节，直至晚归家来。家中韩姨夫，应伯爵，谢希大，常时节，花子由来拜，……直吃到掌灯后方散。……那日西门庆拜人回家，早有玉皇庙吴道官来拜，在厅上留坐吃酒，打发吴道官去了，西门庆脱了衣服……刚到上房坐下，忽有来安儿来报：‘大舅来了。’”接着吴大舅拜西门庆，西门庆还拜。吴月娘拜哥哥，之后孟玉楼、潘金莲又与吴大舅磕头。上衙门后，“先是云离守家发帖儿，初五日请西门庆并合衙官员吃庆官酒。次日，何干户娘子蓝氏下帖儿，初六日请月娘姊妹相会。”

拜年的仪式各不相同，藏族拜年，要敬献哈达；回族拜年，则互送香油；布依族青年男女互相串门拜年，结伴游玩，尽兴而归。汉族拜年一般也要带礼物，但各地风俗不同，所带礼物亦不甚相同。如广东一带拜年用一漆篮盛瓜子、红桔，这和江南、中原一带不同。

古代文人雅士贺年因欲拜者甚多，故以送名片代之，称“拜年帖”。两汉时名片叫“名刺”，因无纸，削竹木为刺，上写名姓；后来变为织锦，用大红绒线绣字。东汉后以纸代木，称“名纸”，六朝时简称为“名”，唐代叫“门状”。“门状”因大小不同而分称“大状”，“小状”。宋代还别称“手刺”“门刺”。明清时曾叫“寸绪”、“红单”。这其实都是名片，新年以此贺节。

唐宋时，互送年帖风极盛，称“送门状”、“飞帖”。宋代元祐年间，新年贺礼，一般士大夫只是差细仆以名刺代往，曰为：“飞帖”(宋周辉《清波杂志》)。后来连平素无交往者，亦借新正拜年联络感情。《良斋杂志》亦记：“拜年无论识与不识，望门报帖，宾主不相见，登簿而已。有帖到而人不到者，宋时已然。”宋周密在《癸辛杂识·送刺》中曾记述一个笑话，很能见出当时风俗。周密表舅吴四丈，生性滑稽好开玩笑。春节欲送名刺却无仆人可派。正在门口徘徊，恰好友人沈子公仆人来送名刺，随便拿过来看了看，上面全是自己的亲朋故友。于是他把仆人叫进门，用酒肉款待他，暗地里却全换成了自己的名刺。仆人毫无察觉，还是按原来主人交待的名单投送，投的当然全是吴四丈的名刺了。明代文徵明在《拜年诗》中讽刺了这种滥送名刺的作法：“不求见面惟通谒，名纸朝来满敝庐。我亦随人报数纸，世间嫌简不嫌虚。”

拜年贺节之俗在古代小说中亦经常出现。《儒林外史》第二十一回，写牛浦岳父卜老，因年前死了亲家，女婿女儿生计艰难，因之他心情亦不甚好：“直到初三才出来贺节，在人家吃了几杯酒和些菜，要家去，忽然遇着侄女婿一把拉了家去。侄女儿打扮着出来拜年。拜过，留在家里吃酒，捧上糯米做的年团子来，吃了两个。”

另外，《红楼梦》、《金瓶梅》中多次写及此俗，前已述及，不赘。