江郎才尽是个著名的成语，其典出自宋、齐、梁三朝的文人江淹。

出仕过宋、齐、梁三朝的文人江淹（444-505年），他的《恨赋》和《别赋》，可以说是他的一张传诵千古、历久不衰的文学名片。这两篇赋的开头，那警策句具有强烈的震撼力。《恨赋》为“试望平原，蔓草萦骨，拱木敛魂。人生到此，天道宁论！于是仆本恨人，心惊不已，直念古者，伏恨而死。”《别赋》更概括，更简单，一下就击中你的心灵。“黯然销魂者，唯别而已矣。”所以，江淹的这两篇代表作，只读一过，便很难忘却。赋是一种古老的文学样式，到南北朝已渐渐式微，但江淹却鲁殿灵光，枇杷晚翠，使这一样式的文体，迸发出灿烂的光华。

研究者认为江淹写作此一系列愁恨主题的赋，应该是在升明元年（477年）被萧道成赏识重用之前。因为他在刘宋朝任职时，颇不得意。不但被贬黜放逐过，还蒙冤入狱过，只有饱尝失意之苦，流放之难，生离之痛，死别之恨，才能写出真实的感情，深刻的体会。萧道成篡宋为齐后，江淹便春风得意，步步高升，历任显职，曾做过睥睨一方的御史中丞（相当于纪监委），弹劾过不少高官。萧衍篡齐为梁后，继续重用，官到金紫光禄大夫。自从江淹节节上升以后，虽然还写了不少诗赋，好像再无什么出色的作品。所以，他的存世作品，少有升明年后的。有人推断，一是他自己觉得不成样子，不好意思，未收入集中；二是别人也觉得不成样子，替他不好意思，遂从集中抽出。

于是，就出现了文学史上“江郎才尽”，这个独一无二的成语故事。

《南史·江淹传》：“淹少以文章显，晚节才思微退。云为宣城太守时罢归，始泊禅灵寺渚，夜梦一人自称张景阳，谓曰：‘前以一匹锦相寄，今可见还。’淹探怀中得数尺与之，此人大恚曰：‘那得割截都尽。’顾见丘迟（464-508年），稍晚于江淹的梁朝文人谓曰：‘余此数尺，既无所用，以遗君’自尔淹文章踬矣。”

“又尝宿于冶亭，梦一丈夫自称郭璞，谓淹曰：‘吾有笔在卿处多年，可以见还。’淹乃探怀中得五色笔一以授之。尔后为诗绝无美句，时人谓之才尽。”钟嵘的《诗品》中，也有类似的记载。估计江淹不止一次向他人讲过他编出来的这个梦，而且此公官做大了，也不太在乎撒谎必须撒圆的规矩。一回一个版本，才出现这种记载的不同。

对于江淹这种“才尽”的说法，研究者认为，因为齐、梁“永明体”带来的创作新风，转移着读者的欣赏习惯。江淹跟不上文学潮流的转型，遂落伍于文学发展，才编出这段哄别人更哄自己的梦话。说张协（字景阳，西晋重要文人）把给江淹的锦缎，给予了新秀丘迟。也有另外一种说法，他发达了，他显贵了，他被权力腐蚀了，再也不肯在文学下力气，用功夫了。于是，说来也是颇阿Q式的，编出来这样一个挺有美感，挺有想像力，其实是自欺欺人的梦，下了台阶。

不过，任何一个作家，都不可能拥有“不尽长江滚滚来”的创作灵感，因此，也就不可能不面临着“江郎才尽”的这一天。