贡院是中国古代科举考试时会试使用的考场，即开科取士的地方，又称为考棚。贡院的设置，最早开始于唐朝。为什么我国古代的考场叫“贡院”呢？在古代，凡是送给皇帝的物品都叫贡品，唯独“贡院”贡献的是人才。所以贡院就是通过考试选拔人才贡献给皇帝或国家的意思。北京的贡院建立于明朝永乐十三年(1415)，大门五间，称为“龙门”，寓意鲤鱼跳龙门。中间三门上有横匾，中题“天开文运”，东题“明经取士”，西题“为国求贤”。

贡院内沿中路主要有明远楼、公堂、聚奎阁和会经堂等建筑。东西两旁则分布着九千多间被称之为“号棚”的低矮考棚。在贡院的四角还建有了望楼。北京的贡院既是全国明、清会试的考场，也是顺天府乡试的地方。乡试每三年一次。于农历的八月九日、十二日、十五日，连考三场，每场考试时间为三天，共考九天。全国的会试科考也是每三年一次，在春天，故叫“春试”，又叫“春闱”，考试时间也是九天，于农历的二月九日、十二日、十五日连考三场，每场时间三天。考试时的监考很严，考生进贡院大门时，要进行严格地搜身，以防考生身上藏有“夹带”。所谓“夹带”，即是把与考试相关的资料、答案等藏在身上。如有夹带，则送刑部严办。当考生进入考场的考棚后，就要锁门，称之为“锁院贡试”。因贡院的四周是用荆棘围圈起来的，所以又叫“锁棘贡试”。考生每人一间考棚、一盆炭火、一支蜡烛。试题发下，明远楼上响起鼓声，考生们就苦思冥想做起八股文来。“锁院贡试”最怕着火，贡院着火的事件也很多，如在明朝天顺七年(1463)，春试的第一天夜晚，贡院考场发生了严重的火灾，被大火烧死的考生有九十多人。明英宗很痛心，特恩赐死者每人一口棺材，将他们埋在朝阳门外，并立了一块“天下英才之墓”石碑，民间称之为举人冢。由于贡院屡屡失火，所以历朝不断改建。如清朝乾隆时期，又把贡院修葺一新，竣工时，乾隆皇帝还亲临视察，并高兴地赋诗一首，诗中有“从今不薄读书人”之句。