对于孔子的思想，一般认为“仁”是其核心，相关讨论也较为充分。其实，孔子思想中还有一个非常重要的概念——“时”。由于学界对孔子思想中的“时”还不够重视，讨论较少，因此很有必要加以深入研究。

孔子是依时而定的“圣之时者”

孟子曾对几位享有盛名的历史人物作过评价：“伯夷，圣之清者也；伊尹，圣之任者也；柳下惠，圣之和者也；孔子，圣之时者也。孔子之谓集大成。集大成也者，金声而玉振之也。”（《孟子·万章章句下》）伯夷就是商末不恋王位、反对战争、不食周粟的孤竹君长子，他被作为清正廉洁的楷模。伊尹是辅佐商汤伐桀立国的阿衡（宰相），后又辅佐三位商王，以敢担当、堪重任而著称。柳下惠是鲁国的贤大夫，以宽厚仁和而知名。对于孔子，孟子作出了“圣之时者”的评价。所谓“圣之时者”，就是说孔子能够不拘泥于成规，能相机行事、依时而定。因此，孔子是金声玉振的集大成者。

实际上，孟子“圣之时者”的评价来源于孔子自己的主张。孔子在《论语·微子》中对被称为贤人的伯夷、叔齐、柳下惠等人的德行作过褒奖有加的评价，但谈到自己时却说，“我则异于是，无可无不可。”这里的“无可无不可”，说的是万事万物没有什么绝对不变的，可与不可看起来是相互对立的，但在一定条件下可以相互转化，它们之间存在着辩证的统一。也可以说，孔子是用辩证的方法看待问题的，认为矛盾的双方可以转化，一切都应相机行事、依时而定。《论语·里仁》中还记载了孔子的一段话：“子曰：‘君子之于天下也，无适也，无莫也，义之与比。’”这是说君子对于天下的事情，没有一定要怎样做、不要怎样做，只要怎样合理恰当就怎样去做。对孔子而言，一切都不是固定不变的，一切都要顺应时势，相机行事，择善而从，力求得体，以获得最佳效果。《论语·子罕》中有：“子绝四：毋意，毋必，毋固，毋我。”孔子戒绝的四件事情——不任意、不专断、不固执、不自以为是，也从反面表达了要顺应时势而不要固执偏颇、任性僵化、一成不变的主张。