“以前的公交车都是买票上车，现在常宁市区的公交车全部免费乘坐，这个变化不容易啊。”在湖南常宁市公交战线摸爬滚打40余年、40台公交车的总调度肖高嵩说。

    这样的改变，源于常宁市政府作出的一项决定：从7月1日起，该市城区3条公交线路免费。

    一个交通混乱城市的“新生”

    常宁是一个依靠采矿业、冶炼业、农产品加工业发展起来的新兴县级市。由于市区和周边的农村连成一片，不少城郊的农民“闲时开摩的拉客赚钱”，市区的交通秩序一度十分混乱，医院、学校、宾馆、汽车站门口成了摩的司机拉客的绝佳地盘。

    常宁市建设局局长何军将“免费公交”治理非法营运形容成“以柔克刚”。“因为自从7月1日以来，城区的公交车全部免费乘坐，日平均载客近6万人次，是免费前的5.7倍。不少没有营运执照的车辆由于客源锐减，不得不主动退出了客运市场。”

    正准备乘坐3路公交车的学生吕文婷说：“公交车比摩的安全、舒适，现在还实行免费的政策，自己没有任何理由花钱乘坐一辆危险的摩的上学读书。”

    “免费公交”有利于环保节约

    目前全国各地公交企业都实行市场化运作，财政给予适当补贴，而常宁市公交实行“政府买单”的方式，让常宁人为之拍手叫好。

    据常宁市城市公共交通管理处主任刘建国介绍，“免费公交”以来，每天可以减少摩托车、私家车上路约800台次，相当于节省燃油1369升。汽车尾气排放减少了，城区车流减少了，噪音污染也降低了。另外，未开通“免费公交”之前，一些承包了公交车的司机对于70岁以上的老人存在拒载现象，现在这种现象没有了。

    “免费公交”能开多远

    常宁市城区的“免费公交”，是以地方政府强大的财政实力作为支撑的。常宁市连续3年财政收入以亿元左右的幅度递增。常宁市财政为启动“免费公交”共投入700万元，对原有营运的公交线路和公交车进行了收购，并购进20台新车。

    采访中，不少市民担心地对记者说，“免费公交”是件大好事，但不知道会不会长期开通下去？为此，常宁市政府特意在媒体上发布公告，“免费公交”不会让市民出一分钱，全部由市财政“买单”。然而，年复一年的巨额投资，对于常宁这座县级市来说，承担得起吗？

    据常宁市城市公共交通管理处提供的说法，该市“免费公交”的支出中，将由市公共财政承担大部分，中央财政的燃油补贴承担一部分，靠车身广告、站台广告支持一部分。

    何军说，这几年常宁市财政收入的好转，也为这种想法提供了可能。“丰盈的财政奠定了改善民生的基础，免费公共汽车开通的背后，折射的是一种理念--让全体老百姓共享经济发展的成果。”

    “我们测算的数据显示，每年50台免费公交车的维持费用在480万元左右，最高增加至100台，每年支出960万元，本市的财力可以负担。”刘建国满怀信心地说：“政府既然做了，就要做到底。”

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