徐赤生原名徐玉琅，字太景，乳名马木子。赤生是他入党后从事地下活动的化名。1910年，他出生于福建省宁化县曹坊根竹村的一个地主家庭，从小读书。1925年毕业于宁化县立云龙高等小学。1928年在长汀七中初中班毕业。

徐赤生同情贫苦农民。1926年，根竹遇荒，农业减产，佃农要求减租分谷，徐赤生遵父命去分谷，到田边对佃农说：“你们分一分就算了”，他自己却躲到山上看书。

1927年，长汀已有党的组织活动，领导人黄亚光同志在长汀七中教书，向学生灌输革命道理，并逐步建立党的组织。徐赤生受进步思想影响，积极参加革命活动，在党的教育下，进步很快，不久即加入共产主义青年团。1928年春加入中国共产党。1929年4月，徐赤生受党的委派回宁化活动。当时宁化连冈中学接连发生学潮，反对教育当局，他便以连冈中学为基地，通过学生马树敏和自己的亲戚关系，住在他的宿舍里。马树敏生活浪漫，其父马贻谦，是连冈中学校长。徐利用这种条件作掩护，在学生中开展活动，介绍进步书刊，利用课余时间宣传无产阶级革命思想。他待人诚恳，举止大方，聪明活泼，善于辞令。有些学生在他启发帮助下，思想进步很快。在他帮助教育启发和介绍下，前后有张志农、李名骥、吴祖宽、曹国昂、谢芳辉、王子谦等入党。

临近暑假期间，农村学生都要回乡，徐赤生便安排王子谦回西乡活动，谢芳辉回东乡活动，曹国昂跟他回南乡活动。临行召集一起开会，从发动组织群众性的农会着手，然后吸收其中积极分子参加共青团。

秋季开学时，他又回到学校，带来各种书刊，其中有《共产党宣言》《唯物史观》《资本论》等以及党内指示和宣传刊物。和他同来的还有他的同学包浩同志（化名包为民，也是共产党员），他们同住在马树敏和王子谦的房间里。因系长汀人，在校里不公开露面。这次回来他们介绍了国内外形势和长汀建立部分政权开展武装斗争的情况，听取了王子谦在西乡建立农会和发展组织的汇报，徐赤生也介绍了曹坊一带的活动情况。此后活动更加隐蔽，多是夜深人静的时候，在武圣庙、朱子祠、光严寺、镇武楼等处集会。徐赤生、包为民也时来时去，在长汀和宁化间奔走。这年寒假前一夜，在朱子祠开会，传达国内形势，回顾半年来活动情况，布置寒假回乡发展党员建立支部或小组，发展农会组织工作。徐赤生自己则留在城关开展活动。1930年元旦之后，毛泽东、朱德率领红四军来到宁化，朱军长在县衙前作了鼓舞人心的演说。徐赤生同志曾向红四军政治部汇报宁化党的活动情况，听取指示。红四军要宁化加速发展组织，做好准备，待机暴动，还交给了许多宣传品。

1930年春季开学时，徐赤生、包为民又来到学校，徐赤生传达了他与红四军联系的经过和政治部的指示，介绍了长汀和南乡方面的情况。听取了王子谦向他作的西乡情况汇报。随后他奔走西乡和南乡领导各党小组和农会，作暴动准备。6月间红军再次来宁之前，徐赤生到城关配合红军行动，指导各乡农民暴动。

曹坊农民暴动后的第二天，徐赤生同志亲自率领曹坊一带农会会员百余人来到老家根竹村。他召开群众大会，把自己家的田契当众烧毁，开仓出谷，又派人杀自家的猪。他父亲徐国钦说：“你叔叔肯吗？”赤生说：“反抗革命，人都要杀，猪还不能杀？”并对母亲说：“这些谷是剥削来的，别舍不得，革命成功后，一定来接您老人家。”接着他要求其他地主也交粮。当时早稻未成熟，正是青黄不接之时，他按缺粮多的多给，缺粮少的少给，把地主余粮，全分给贫苦农民。对较大的地主还罚现金。曹坊、治平各乡，都依此办理。

宁化西南五乡（半县）暴动后，7月1日下午，在城关张家弄红四军政治部住处召开中共宁化县第一次代表大会，成立宁化县特区委。徐赤生同志当选为特区委书记。宁化城关、西乡、南乡等地分别成立革命委员会和党支部。红军离开宁化后，他在曹坊主持召开特区委扩大会，决定留部分同志在当地活动，其他所有武装编成赤卫大队，由他兼任大队政委。随后又在彭坊召集一次会，决定将赤卫大队开往长汀新桥与红二十一军第五纵队汇合。赤卫大队开赴长汀后，编入汀北游击队，不久又改编为宁化游击大队，他仍兼政委。宁化游击大队在长汀配合五纵队作战，由于他善于鼓舞士气，在童坊、四都、古城、濯田、水口各次战斗中，都打得很顺利。特别是第二次攻占濯田山头阵地时，全体指战员英勇奋战，夺取山头，攻占濯田，红二十一军五纵队政委罗化成曾表扬宁化游击大队。不久，徐赤生同志调任五纵队支队政委。由王子谦接任宁化游击大队政委。

宁化游击大队攻打长汀城关失利退回新桥后，宁化游击大队长张馥，借口弹药不足，衣着单薄要回宁化活动。王子谦制止无效，去向徐赤生汇报时，部队已向宁化行动。徐赤生对局势估计很准，听报告后很焦急，即与王子谦一起追赶到燕子坳，但队伍已回宁化。徐赤生因匆匆离开支队未作交代，不得不转回支队。他指示王子谦说：“他们这样搞，一定会失败，要想法挽回，你得赶紧跟寻部队，设法带到长汀待命！”王子谦觉得有些为难，他恳切地说：“你无论如何要回去，想尽办法找到游击队，把他们带回来，否则后果不堪设想。为了革命，你快走！”还再三叮嘱：“要谨慎小心，务必把他们挽转回来，听候处理。”

事态发展果然不出所料，宁化游击大队返抵宁化境内后，被保卫团伏击围攻，多数干部牺牲。徐赤生同志一手组织培育起来的一支武装力量，不过几个月，由于部分领导人的错误而惨遭失败了。

1934年春，宁化红军张启南同志分配到建宁与石城交界的黄泥铺第一兵站医院工作。听到当地农会的同志说：“1934年4月间，中央工作团五人住在这个村庄，负责人是徐赤生，宁化曹坊人，一天夜间，突然遭国民党匪特袭击，中央工作团五人全部牺牲，匪特也死亡不少。”兵站的同志引张启南同志到五位烈士墓前悼念，墓牌上写着徐赤生的名字。

徐赤生同志殉难后，1934年冬，宁化反革命复辟，治平乡地霸李任陞，进行阶级报复，三次洗劫根竹村，烧毁徐赤生的房子，几十户人被抄家，锅被砸烂，耕牛被牵走，没有逃走的妇女，全都抓去，勒索几百大洋取赎。徐赤生父母徐国钦夫妇因逃亡较远，才得以幸存。

徐赤生烈士牺牲时年仅24岁，但他开创的革命业绩，将铭记在宁化人民的心中，永垂不朽。