稚嫩的肩膀，承担起一个家庭的重担

第一次遇到杨怀保，是在他荣获全国道德模范称号后回到长沙。在中共湖南省委的一个会议室里，他和其他的道德模范一起接受了省委书记张春贤的接见。在这些道德模范中，杨怀保是最瘦小的一个，也是最沉默寡言的一个。他不愿多谈过往困难的生活。

在自己的博客上，杨怀保这样叙述：“1983年12月的一个寒冬，我出生在陕西省勉县定军山镇寨子坡村一个贫困农民的家庭。有关童年的记忆已渐渐模糊，存留心底的只有些许苦难的碎片。” 上初中时，母亲因病丧失了劳动能力。高一时，父亲杨世林在工地上被钢筋砸伤膝盖，丧失了干重活的能力。

“生活给了我太多的磨难，但我不能就此沉寂下去。我选择反抗，我要做命运的强者，尽管下一刻我不知道会怎么样，但是我要走下去。”面对着家里接二连三的不幸与苦难，杨怀保没有在苦难面前低下不屈的头，而是坚定了战胜苦难的决心。身材瘦小的他，每天奔走于父亲的医疗，照顾多病的母亲和年幼的弟弟。从12岁开始，杨怀保就享受不到别的孩子欢乐的童年，开始操持起这个家庭。

为了最大限度地节约开支，高中3年，杨怀保每天早上买好一天的馒头，早上吃一个馒头，喝一碗稀饭，中午就在学校餐厅盛一碗免费的汤，吃3个馒头，晚饭再吃两个馒头，喝碗稀饭。“在那段时间里，我总是全校最后一个去食堂的。”他说，他不敢让同学看到自己的清苦。在课余时间，杨怀保还要帮父亲干些力所能及的活儿。2003年夏天，杨怀保考上了湘潭大学，成为村里的第一个大学本科生。高考后的暑假，杨怀保在西安一建筑工地上找到了自己的第一份工作，每天25元报酬。

2003年9月，揣着打工得来的1200元钱，杨怀保走进了湘潭大学校园。