最初的宣抚之旅

妈祖信仰始于宋代，真正走向全国与世界是在元代。与地方诸神争锋胜出，接下来的路相对好走，毕竟泉州一度为中国最大的对外贸易港口，只要搭着泉州港的“顺风船”出巡，最后的荣光隐隐可现。可问题是，元朝统治者崇信喇嘛教，很少给民间神灵封号。

元代妈祖信仰因海运漕粮而兴，几成学界定论。马来西亚欧亚大学副校长王琛发见解不同，他注意到“元朝在至元十九年　（1282年）　开始海上漕运，事在妈祖受封‘天妃’之后”。

担任福建行省中书左丞期间，西域后裔蒲寿庚为妈祖请封，等到司礼部门辗转复议，三年后其长子蒲师文接任福建道市舶提举，再次题奏，朝廷才正式拟定敕封制文。此前，蒲师文曾以工部尚书、海外诸藩宣慰使身份，带队道通

各国、宣抚诸夷，唯有爪哇不服，被元朝兴师讨伐。

“妈祖初以‘泉州神女’受封，尊称上至‘天妃’，最初可能先是被元军供奉于海上宣抚之旅，关乎元代延续历朝经略南海的文治武功。”王琛发说，这表明尊神已被视为南海的保护神，凌驾于象征元朝势力南海诸藩的泉州港。

妈祖特有的包容性，使之在人们心目中神力无比强大，集众神于一体。“妈祖的包容性及中国海洋之神的群体性，和蒙古族的萨满教女神有一种精神契合。”上海社科院研究员张安巡等人认为，这是元朝蒙古族皇帝多次册封妈祖根本的文化原因，但这点鲜有人提及。

清代是妈祖信仰最为鼎盛的时期，“天上圣母”尊崇无以复加。同样地，沈阳市文史研究馆研究员王申把主要的文化内因归结为“与满族萨满教女神崇拜产生了精神共鸣”。

从宋代由“夫人”而“妃”，到　《元史》　记载至元十五年　（1278年），忽必烈将妈祖升格为“天妃”。明太祖一度复奉为“灵惠夫人”，但在永乐七年　（1409年）　郑和第三次下西洋时，明成祖再赐“天妃”封号，至清康熙年间上升为“天后”。几百年来，历代皇帝对妈祖的册封达30多次，并列入国家祀典，最终树立妈祖作为唯一海神的至尊地位。