按兵观望

10月17日，萨镇冰抵汉，停泊在刘家庙附近江面。四艘最大的主力舰，除海圻号游欧参加英皇加冕典礼未归外，另外三艘都赶至汉口阳逻水面，而其他炮舰、鱼雷艇如楚同、楚泰、江贞、江利等也奉命陆续前来协同陆军作战。

经过甲午一战，海军人才匮乏，加之清廷不信汉人，总是想法挤占职位。萨镇冰对此心知肚明，因此更加信任此次带在身边的年轻参谋汤芗铭。汤芗铭精明能干、忠直诚恳，而他在武昌曾任湖北咨议局议长的哥哥汤化龙，因看清满清假立宪、真专制的面目，这次也赞同并投身到起义之中，出任军政府政事部长一职。

萨镇冰按兵不动，严令各舰不得擅自行动，不准任何船只靠近军舰，舰上官兵不许离舰登岸，除公务外也不许相互往来。暗中，他派遣家住武昌的楚有舰轮机兵刘伦发前往武昌了解起义详情。就在刘伦发摇动小舰板前往之时，汤芗铭让他带上一封致兄长汤化龙的秘信。

两天后，刘伦发返舰，向萨镇冰汇报武昌光复后秩序井然，军政府深得民心等情况；了解到起义的目的是推翻清朝，建立共和。同时，他带来了汤化龙劝告汤芗铭策反海军的回函。汤芗铭当即将信递了过去，萨镇冰看后一言未发。

汉口沿江一带为英、俄、德、法、日等国租界，有17国来汉通商，租界里满是各式各样的洋行。担心租界利益受损，各驻京外交使团要求清政府饬令海军“于炮击时，竭力使法，以免毁及租界”。清廷立即将外交使团的照会转发萨镇冰，令其遵行。这样一来，让萨镇冰找到了“消极怠工”的借口，以奉命保护租界为由，采取观望之势。

“各舰驻于刘家庙，与民军少有冲突”“清军猛攻汉口，（海军）绝少开炮助战”，就连英国记者也见出了端倪，据当时的《泰晤士报》所载：“水师提督萨所统之舰队，自始至今，对于清军行为殊为淡漠。”逃到楚豫舰上的湖广总督瑞徵，多次要求海军炮击武汉及往来于长江江面的起义军船只，屡遭萨镇冰拒绝，清廷对此也无可奈何。实在迫不得已助战之时，海军也只是做做姿态而已，发炮虽多，不是射向天空，就是落于水面，尽量避免伤及起义民军与无辜百姓。