1874年6月14日，沈葆桢率“安澜”、“飞云”、“伏波”等军舰驰往台湾。他了解了台岛军情及山胞情况后，制定了团结山胞、共同对敌的“驱倭抚番”政策，还提出了对日斗争的方针：“理喻、设防、开禁”。 四为“通消息”，即设法加强通讯设施，主张铺设福州至厦门陆路电线，厦门至台湾水路电线，以通电报。

1874年6月14日，沈葆桢率“安澜”、“飞云”、“伏波”等军舰驰往台湾。他了解了台岛军情及山胞情况后，制定了团结山胞、共同对敌的“驱倭抚番”政策，还提出了对日斗争的方针：“理喻、设防、开禁”。

所谓“理喻”，就是派人与敌方谈判，揭穿敌之阴谋。除了谈判外，加紧“设防”，针对台湾原有炮台、大炮大多不堪用的状况，他立即在安平修大炮台；还雇洋人教士兵洋枪洋炮的使用方法。巡台期间先后修了凤山县的东港炮台、旗后炮台、基隆炮台、沪尾炮台，在澎湖修了大城北炮台，改建了妈宫炮台，互为犄角。另外还加强了城池的修筑。他又向朝廷请调援军，李鸿章的淮军分三批调入台湾。

经过周密的设防，对于水土不服的日军已形成关门打狗之势。日军恐慌，请英国出面并施加压力，最后清廷做了一些让步，以50万两银子给日本，换取日军撤出台湾。11月24日，日本侵略军灰溜溜地退出台湾。

关于“开禁”，是指康熙以来，朝廷害怕台湾成为“奸宄”的渊薮，颁布禁令，禁止大陆人民私自渡台垦荒居住。清政府时而弛禁时而又禁，反复多次。沈葆桢巡台时，认定“开禁”有利，鼓励人民来开发台湾，有利于加强台湾的海防力量与经济的发展。他上奏朝廷，获准“开禁”。沈在台湾开山筑路，在基隆兴办机器采煤，应台湾士绅请求，建郑成功专祠，彰扬忠义正气。

沈葆桢的巡台，对于保卫神圣国土、开发台湾作出了不可磨灭的贡献。