三明本无此地名，六七十年代一些工厂落户闽西山区这块地方，逐渐形成一个城市。先有工厂后有城市，使得三明基础设施不足，城市管理不完善，“脏乱差”的通病同样很重。进入后“文革”时期，城市工作干什么？三明与其他地方领导的想法有点不同，不只抓生产，而且特别关心群众生活，表示要当好市民的后勤部长。中央提出搞“五讲四美”活动，正中他们建设一个优美城市的雄心。于是在“五讲四美”活动的大旗下，三明大搞城市绿化美化，推行“门前三包”整治环境卫生，开展“满意在三明”活动提高服务质量，建立市民文明学校，创建文明单位，解决住房难、行路难、吃菜难等问题。不久三明发生了惊人的变化，呈现出一个“政治安定、经济繁荣、精神文明、环境优美、生活方便”的新型文明城市，让当时各地很多人眼睛一亮，“原来城市工作可以这么做，原来生活可以更美好!”

三明的成就不久引起了中央“五讲四美”活动委员会的关注，几次派人到三明实地考察，总结经验。1984年6月，全国“五讲四美三热爱”工作会议在三明这个偏僻山区小城召开，三明建设文明城市的经验得到推广。此后，党和国家领导人李瑞环、丁关根等多次视察三明，给予高度肯定。三明成为全国精神文明建设的一面旗帜。

图为上世纪八十年代的三明风光。福建省领导当时对三明的评价是：“三明三明，为了人民；三明三明，精神文明；三明三明，大放光明。”从此，三明“文明”的名声，开始在全省打响。