汉朝音乐师李延年有一个妹妹，长得十分美丽，并且能歌善舞，被汉武帝纳为妃子，称李夫人。一时间李氏的一些亲族也跟着沾了光，不少人被封了官。

不想好景不长，李夫人得了重病。虽经汉武帝召名医给她诊治，但都不见效果，不长时间，便病得骨瘦如柴，最后竟至卧床不起。

汉武帝十分宠爱李夫人，经常到后宫看望她。不想每次皇上来看的时候，李夫人都用被子蒙住头，不让皇上看她的脸。口中但称：“未曾修饰，难见皇上。”

有一次，汉武帝又来了，必欲一见，就用手去掀被子，没想到李夫人把被子裹得紧紧地，又把头转向墙壁，汉武帝无法，只得悻悻地退了出去。

过后，李氏亲族不免说李夫人不尽情理，怕她得罪了皇上，于家人不利，李夫人喃喃地对他们说：“妇女以色相取悦皇上，色衰即爱弛。现在我病得不成样子，容貌非常难看。如果皇上见了，必然嫌我，这样的话，我死后他也不会追念我的，到那时，难道他还会顾念我们兄弟姐妹么？”众人听了方才大悟。

不几天，李夫人病故了。

正如李夫人所料，她死后，汉武帝还一直怀念她，有时夜里还梦见过她，他把自己的卧室取为名“遗芳梦室”。还有一次，汉武帝心血来潮，命李延年奏乐，让方士求李夫人魂魄，为此，皇上还写了一首怀念李夫人的歌。