中华民族素来有尊老爱幼的传统美德。这一美德不是被史书刻意宣扬,也不是被为政者教化的,而是出自人类与生俱来的同情之心。孟子说人皆有恻隐之心,如果今天有人突然看见一个小孩要掉进井里面,必然会产生惊恐同情的心理,这不是因为他和孩子的父母交好,也不是因为要在邻里中博取名誉,更不是因为厌恶孩子的哭声,仅仅是因为人天生的同情心和善心。正因为人所具有的这种同情心,所以才能“老吾老以及人之老,幼吾幼以及人之幼”(《孟子·梁惠王上》),形成尊老爱幼的道德风尚。

尊老爱幼的故事史不绝书。《史记·留侯世家》记载,张良年轻时有天在邳桥上散步,有一位身著粗布衣裳的老人走到张良呆的地方,故意把鞋子扔到桥下,对张良说:“年轻人,下去(给我)把鞋取上来!”张良十分吃惊,真想揍他,但是看到老人如此大的年纪,就给他拾了鞋。老人接着又让张良替他把鞋穿上,张良既然已经替他把鞋取上来,于是就恭恭敬敬地给他穿上鞋。老人看到鞋子穿上后,大笑离去。张良十分吃惊地目送老人离去。老人走了近一里路,又返回来对张良说:“你这个年轻人有出息,可以把本事传给你。五天之后天亮时,在这里与我相会。”张良十分诧异,跪拜说:“好的。”五天之后,张良到了约定的地点,老人已经先到了,看到张良晚到,老人生气地说道:“年轻人和老人约会,怎么可以迟到呢?”于是再次离去并说道:“五日之后早点来。”五天后鸡刚叫的时候,张良便赶忙赴约,老人又先到了,他愤怒地说:“怎么又迟到了?”说完老人又走了,说:“五天之后早点来。”五天之后,张良半夜就去了,过了一会儿,老人也来了,他高兴地说:“这样就对了。”老人拿出一本书说:“你读了这个就可以做帝王师了。今后十年你将建立一番事业,十三年后你将在济北见到我,谷城山下的黄石就是我了。”说完老人就走了,再也没有出现。第二天张良看那卷书,原来是一本兵法。张良常常反复地诵读它,日后果然成了智谋超群的汉代名臣。