这些宴请，是唐代科举中的一道独特风景，但并非自唐代才有，早在魏晋时期，便出现了以庆祝学子、晚辈加官进禄为主旨的宴请。只是到了唐代，科举制度逐渐完备，各种宴请也有了固定的形式。

由于经济发达，唐人的物质生活水平也高，时人最喜欢聚餐，公私宴集盛行。如朝廷便有一种“会食”制度，即把公事拿到饭桌上来谈。会食又称“堂饭”，百官一起聚会，规模很大。遇到人生三大喜事之一的“金榜题名”，自然更要聚了。

据《新唐书·选举志》记载，“鹿鸣宴”是唐代地方官员为本地新科举人举办的一种宴请，时间一般放在放榜的次日。因宴会上演奏《诗经》中的《鹿鸣》篇助兴而得名，是在周代“乡饮酒礼”基础上演变而来的聚会形式。

到后来，菜肴中真的出现了鹿肉，此宴成了名副其实的“鹿鸣宴”，一直盛行到清末。而在唐代，比鹿鸣宴高级的聚会是“闻喜宴”，这是新科进士的宴请，普通举人是没有资格参加的。

到宋代，以学子为主角的宴请同样盛行，聚会的规格更高。在唐代闻喜宴基础上，出现了相当于国宴的“琼林宴”。宋太祖赵匡胤当皇帝后，亲自宣布登科进士名次，并赐宴庆贺。

这种宴会，因设在御花园琼林苑中而得名。南宋宝祐四年（1256年）状元、民族英雄元文天祥便曾参加过琼林宴，并写下了《御赐琼林宴恭和诗》。

元、明、清三代，琼林宴又称“恩荣宴”，但民间仍习惯称这种科举时代最高等级的聚会为琼林宴。

至于武科生，也有相应的宴会，叫“鹰扬燕”，“燕”与“宴”谐音，故称“鹰扬宴”。比鹰扬宴等级更高的，是“会武宴”，只有武进士才能参加。