大顺军参与东征的部队究竟有多少？这里说“本首”“统兵五十万”，又说“我主亲提兵百万于后”，合起来，就是百五十万。这是我们在李自成自身材料中所述说的进军北京出动部队的人数。也有材料说，大顺军进军北京的部队是百万人，还有的说是40万人、50万人的。实际上没有那么多。李自成在襄阳建立军政府时，建立军制，据载有军兵60万人。大顺在西安建国时，军队有所增加，不少材料中说李自成有马兵60万，步兵40万，合起来是百万人。这是实际军兵人数。包括野战军和地方军两大部分。参与东征的，是大顺军的野战部队，是大顺的主力，但不是大顺军全部。从有关记载来看，大顺军东征部队的人数当在20万左右。因为向北京进军，故意将自己的兵力说得多一些，这也是常见的一种策略，目的自然是为了收到震慑的效果。

　　先头部队旗开得胜，捷报传来，李自成兴奋异常，于是决定让权将军田见秀以及李自成夫人高氏和六政府中一把手尚书官留在西安，他亲率20万大军起行。正月初八日，由西安出发，开始了东征之行。随同出征的不仅有军中主要的高级将领，还有大顺新朝的中央政府中的侍郎等要员，如宰相牛金星、军师宋献策以及顾君恩、喻大猷、宋企郊、巩焴、张璘然、李振声、杨玉林等六政府官员。还有秦王朱存枢、韩王朱亶塉、庆王朱倬傕也随之以行。

　　这时山西与陕西之间黄河河段仍然在明朝控制之下，严河防守备始终是明朝设防的重点地区。大顺军先遣队渡河东进，引起了明朝的警觉，崇祯帝责令守河将领忠于职守，严加防范。为了保证装备齐全的20万大军渡河，李自成进行了周密部署，动员全军将士作了充分的准备。既要有足够的兵力，猛烈的炮火压倒明军，击溃明朝守河部队，确保军队渡河的安全，又要抓住最为有利的时机，使东征大军能够安全渡河。所谓最好的时机，自然是在黄河冰封时期，乘坚冰而渡，农民军在这方面已取得了成功经验。若是黄河冰冻层薄上面不能承重，那就必须采用船渡，首先要解决船的问题。有记载说，李自成在沙窝口造船3000艘，又收取民船万余艘。可见准备工作做得相当充分。