此时黄河冰封，为大顺军先遣部队渡河提供了便利。就在蔡懋德离开平阳的当天，大顺军在船窝（又叫沙窝）成功地渡过黄河，攻克河津。二十三日，夺取平阳，明知府张璘然弃城而逃，吏民皆降。陈尚智慑于大顺军的威力，拥兵逃入泥潭山中，四处抢掠。受封居住在这里的河西王朱新甄及宗室三百余人全部被俘杀，乡绅申嘉言逃跑，大顺军通过他的家奴得知他的去处，将他擒获，没收其家产后处死。这天夜半，镇守蒲州(今山西永济)的明将高杰闻知平阳失陷，便自蒲州东走，先至泽州（今山西晋城），后向济源，途中恣意掳掠。平阳失守，在山西引起巨大震动。山西巡按御史汪宗文为逃避责任，先发制人，上疏纠劾蔡懋德，说山西黄河两千里，平阳居其半。抚臣懋德不待春融冰泮，十八日返回省城太原，二十日贼渡过黄河。他应兼程回平阳，招集陈尚智叛兵，移檄各路防兵援剿，而他却不发一兵。二十八日至省，“臣力言宜提一旅星驰，张疑声讨，尚冀桑榆之收，无如不听何！”从而造成余郡皆失。《平寇志》的作者彭孙贻评述此事说：“蔡懋德以数千人填禹门之险，悉甲拒之，犹惧不克济，乃返兵太原，令陈尚智偏师扼之。平阳之师方旋，而泥潭之师忽溃，禹门渡而三晋无可凭之阻，误封疆而危社稷，懋德罪可追乎！”由于这一缘故，崇祯帝降旨追究责任，蔡懋德被解任听勘。

　　平阳西南俱界黄河，东引泽州，北阻汾阳，是太原的门户。先头部队顺利渡河并一举夺取平阳，表明明朝山西军事防守空虚。大顺军在据有平阳后，一方面将出师以来的情况及时地报告给了李自成，另一方面以倡义提营首总将军的名义发布檄文，公开申述大顺军东征的目的与政策：

　　倡义提营首总将军为奉命征讨事。自古帝王废兴，兆于民心。嗟尔明朝，大数已终。严刑重敛，民不堪命。诞我圣主，体仁好生，义旗一举，海宇归心。渡河南而削平豫楚，入关西而席卷三秦。安官抚民，设将防边，大业已定。止有晋燕，久困汤火，不忍坐视。特遣本首于本月二十日，自长安领大兵五十万，分路进征为前锋。我主亲提兵百万于后。所过丝毫无犯。为先牌谕文武官等，刻时度势，献城纳印，早图爵禄。如执迷相拒，许尔绅民缚献，不惟倍赏，且保各处生灵。如官兵共抗，兵至城破，玉石不分，悔之何及！

　　这是大顺军东征先遣部队发布的一份文件，也是大顺发布的有关东征的第一份文件。发布人是倡义提营首总将军，后人多以为是刘宗敏，但在其他有关记载中没有见到有过这样官衔的称号。“我主”指的是李自成。这里公开宣称：“嗟尔明朝，大数已终。”就是说明王朝已经到了尽头，无可挽回。申明东征的目的，是不忍坐视久困汤火的民众。告诫明朝文武官员要审时度势，献城纳印。这篇檄文，文字通俗明白，在民众中很有一些影响。