今天“中国”的概念非常明确，但是历史上，这个词的含义是逐步变化的。我们现在发现的最早的证据，是在陕西出土的一个古代的器物“何尊”上的铭文，其中已经出现了“中国”两字。铭文的大意是：周武王在攻克商朝首都这一带以后，在祭天的时候说，我现在开始拥有中国了。其他的文献在提到周武王的时候也载有这件事，所以证明“中国”这个词的出现到现在至少已经有3000多年的历史，一些著作如《书经》、《诗经》中也有“中国”这个词。

　　这个“中国”与今天的中国是否一样呢？实际上相差很大。 “国”开始的意思就是一个城、一个邦或者一个邑。住在里面的叫“国人”，住在外面的就是“郊人”。正因为如此，在历史上曾经有过很多很多的国，一般就称为万国，比如说“万国来朝”，比如大禹会诸侯，应召而来的有“万国”。当然并不一定真的有一万个，可能几千个，总之是相当多的，在春秋、战国时期有名字可考的国还有好几千个。又比如讲到周武王伐纣，“诸侯八百”都来响应，也说明当时国很多。但经过长期兼并和淘汰，到战国后期，就号称“七雄”，实际上还剩下几个小的诸侯国，但加在一起不会超过20个。所以一开始国的概念很小。

　　“中”原来的意思是一面旗帜。最早的“中”字的右边还有几横，表示旗上飘扬的流苏须。但这个旗帜不是随便放的，商代人一般放在兵营或者什么地方的中间，这个旗帜一插，大家就聚集在它的周围。所以这个字就演变为中间、中心、中央的意思。这两个字合起来，“中国”，就是在万国中处于中间的国、中央的国、最重要的国。由此延伸出来，在地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中间的地方。这是“中国”的本义。既然如此，当然不可能一开始就覆盖我们今天整个国家，甚至到清朝的时候，有的时候“中国”这个词也没有包括我们这个国家的全部。