再说贾宝玉。贾宝玉一出世，家庭就给他安排好了一条通往功名利禄、荣华富贵的道路，这也是所有中国封建贵族给其子孙安排的所谓“正道”，但由于他从小被贾母骄纵，一直“在内帏厮混”，很少与外界交往，因此没有像贾珍、贾琏那样沾染那么多恶习，正规的封建教育也接受得不多，还保持着一颗比较纯洁的童心。随着年龄的增长，他看到了封建贵族家庭内部勾心斗角和腐朽糜烂的生活，深感厌恶，觉得这种人生道路毫无意义。于是，对于作为仕途敲门砖的“四书五经 ”没有兴趣，倒爱阅读《西厢记》、《牡丹亭》之类张扬人性的书籍。

他鄙夷那些热衷于功名利禄之人，自然被家长们看成是“不肖的孽障”，深感绝望的父亲贾政气愤得竟要把他打死。他在这样的环境中自然是没有幸福可言，心中常充满着悒郁与悲凉。他的这份痛苦只有在和女孩子的交往中、在她们清纯的笑声中才能得到缓解。他由衷地感叹道：“女儿是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉。”然而，在细密地观察了一些事情后，他发现，女孩儿也并非人人都是一样的可亲可爱。几乎所有的人都能为了眼前或未来的功名利禄做出害人的勾当。他彻底地绝望了，觉得这红尘世界就是一个肮脏的粪坑。于是，决然地出家，去寻找那能让心灵不受污染的净土。

小说真实而生动地摹画了像黛玉、宝玉这样生活于中国古代上流社会的贵族青年，那么，下层的中国人在小说中又是什么样的呢？

曹雪芹对市井小民的刻画一样入木三分。第二十四回写贾芸为了谋求一份差事，想给凤姐送些礼，便到舅舅卜世仁那里想赊几两冰片麝香，却吃了吝啬舅舅的一个闭门羹，只好起身告辞。卜世仁便虚让了一下：“你吃了饭去吧——”谁知他娘子却把此话当了真，反应强烈：

“你又糊涂了！说着没有米，这里买了半斤面来下给你吃，这会子还装胖呢。留下外甥挨饿不成？”卜世仁道：“再买半斤来添上就是了。”他娘子便叫女儿：“银姐，往对门王奶奶家去问：有钱借几十个，明儿就送了来的。”