激进主义的代表是陈独秀。近代中国的激进主义与现代人理解的激进主义不同。近代的激进主义是包括革命民主主义与社会主义在内的革命主义。五四时期的陈独秀对封建主义的批判特别猛烈，常被称为是一员“闯将”。当然，这种激进主义在实际运行中不可避免地会有一些偏激，以感情代替理性，说了一些过头话，如他在批判旧道德时，一概否定为“奴隶道德”；反对旧文学，一律斥之为“贵族文学”；在对比中西文化时，认为中华民族一切都是“卑劣”的，西洋民族一切都是“高尚”的，主张“欧化”；等等。当然，这些言论有很大的片面性，但也是一些“恨铁不成钢”的激愤之词，也有一些“重病需猛药”之意。

自由主义的旗手是胡适。胡适自称“我们是爱自由的人”。他提倡自由、崇拜自由，认为“自由主义运动是爱自由，争取自由，崇拜自由”的运动。他把自由提到相当高度，几乎达到自由就是一切，一切为了自由的程度，陷入自由拜物教的迷雾中。他把争取自由与提倡个性解放与女子解放联系在一起，严厉谴责社会对个性的摧残、限制其自由发展的罪恶，希望建立一个“真正尊重个人自由的社会”。在这样的社会里，“决不能迷失自己独立的人格。社会国家没有自由独立的人格……那种社会国家决没有改良进步的希望。”知识女性在胡适女子解放、女子自立的号召下，纷纷走出封建家庭，走上社会，争做与男子一样的“自立”新人。胡适等的自由主义思想在后来的革命战争时期，企图在国民党与共产党之间追寻所谓第三条道路（或称“中间路线），在革命与反革命之间摇摆。但其多数最后都抛弃了自由主义，走向社会主义。