终身教育是完全意义上的教育，它包括了教育的各个方面、各项内容、各个阶段。结合现实情况和未来发展趋势，在终身教育体系下对成人教育进行审视和思考，不仅事关成人教育本身的发展，而且对理顺我国教育结构，构建有中国特色的终身教育体系具有一定的意义。

就社会进步和人类发展而言，教育的任务在于使人成为他自己，社会其他方面的发展最终都是为实现作为个体的人及人类社会的更好发展服务的。终身教育既着眼于人的生存，强调人们必须不断地学习，更新自己的知识体系，掌握各种新的技能，改善生存境遇，提高生存能力，也强调追求人性的完美与人生价值的实现。客观地讲，尽管我国成人教育近年来取得了突飞猛进的发展，但还不能完全适应终身教育和构建终身教育体系的需要，还没有形成适应时代发展和社会要求的立体架构。这表现为：一是教育对象不够全面；二是功利性取向过于明显；三是教育形式和内容陈旧；四是忽视人格培养和价值渗透。

树立终身教育理念，发展成人教育，就必须在人的发展、人格完善和实现人生价值等层次上给它以正确的价值定位。成人教育不仅要让受教育者具有从业的知识与能力，解决人生最基本的生存需求，还要使人具备完善的人格和社会普遍认同的价值观，成为全面发展的人；不仅要满足在职人员的需要，还要满足其他各类人员的需要。因而，成人教育要从人本主义理念出发，找到教育和人的需求的最佳结合点，解放人性、完善人格，追求人的自我实现。

成人教育是终身教育重要的实践基础。21世纪中国成人教育宣言指出，“成人教育是终身教育体系的一个组成部分，是终身教育的前沿阵地和实践领域。”终身教育包括人们所受教育的各个阶段、各个方面和各种方式。传统的小学、中学、大学教育，虽然与终身教育有着内在联系，并包含于终身教育体系之中，而成人教育则更接近于终身教育，两者关系也更为密切与直接。终身教育的提出，特别是终身教育的实践及发展，主要依赖于成人教育的实践和发展。可以说，成人教育是终身教育思想产生的基础，没有成人教育，就不可能有终身教育。