一周联系望远镜两次

　　来自科罗拉多大学巨石城分校大气与太空物理学实验室（LASP）的20名学生和16名专家组成的小组，将在科罗拉多大学研究园的LASP太空技术大楼里操纵开普勒望远镜在佛罗里达卡纳维拉尔角的发射升空。

　　LASP任务操作与数据分析主管比尔·波塞尔表示，

　　一旦开普勒望远镜进入狩猎行星的阶段，LASP开普勒任务控制小组将一周联系此望远镜两次，以监视其上面配备的仪器，包括传感器、电池定位控制系统、电压和温度以及负载指令。波塞尔表示，此望远镜将受令每月指向地球一次，将数据“倾卸”给美国航天局分布在地球赤道附近的深空监测网，之后，这些数据将被传送到科罗拉多大学巨石城分校大气与太空物理学实验室，此传输工作有时会持续36到48个小时。

　　接着，LASP将这些数据传送到美国巴尔的摩的太空望远镜科学院，之后再由美国航天局的阿姆斯研究中心进行数据的科学分析。

　　期待“开普勒”的答卷

　　没有人知道“开普勒”能发现多少颗和地球相仿的行星，但是发现大量和木星大小的太阳系外行星应该是不在话下的。大约15%%的类太阳恒星会具有类木行星。由于形成木星需要大量的物质，因此博勒基说：“我们认为木星的形成要比地球难得多。”

　　无论“开普勒”发现了什么，都会使得太阳系外行星探测进入下一个纪元。如果类地行星是普遍存在的，那么未来的计划将仔细地研究其中是否有氧存在以及其他和生命有关的证据。

　　NASA和欧洲空间局（ESA）正在分别评估“类地行星发现者”和“达尔文”计划，它们计划在2020年前发射用于观测位于恒星宜居带中的行星。其中主要的目标是观测那些穿过行星大气的光线的光谱，以此来寻找和生命有关的氧和其他化学成分的信号。

　　这些计划最终是否能成功完全取决于“开普勒”。如果最终发现类地行星是普遍存在的，那么在未来15年内必定掀起一股仔细研究这些行星的热潮。但是如果“开普勒”最终发现宜居带中的类地行星是非常罕见的话，那么在我们的观测能力所能及的范围内就可能没有适合我们研究的目标。而探测更遥远类地行星的计划，不但在技术上还存在很大的障碍，而且也需要花很长的时间。

　　现在历史至少给了我们一个机会来了解太阳系外类地行星是否是罕见的。自从哥白尼把地球从宇宙的中心拉下来以后，地球在宇宙中的地位“每况愈下”。地球不过是众多行星中的一颗，而在发现了上百颗围绕其他恒星的行星之后太阳系也显现的并不那么特殊。

　　宇宙中是否普遍存在着大小和特性都和地球类似的行星？“开普勒”将会为我们做出解答。（谢懿译）