魔术师能熟练地操纵人的注意力和认知能力，将观众的注意力从关键的保密动作上转移开。学习这些魔术手段，神经科学家有望设计出更巧妙的实验，利用视错觉和认知错觉来揭示注意力和意识的神经机制。

　　法国艺术家以赛亚·勒维安特(Isia Léviant)的画作《谜》常会让人产生一种错觉：盯着图片中的圆心时，仿佛画中的同心圆环中有物质在流动。这种错觉起源于意识还是眼睛？这个问题一直存有争议，直到本文作者及其同事发现这种错觉产生的原因，是眼部发生了微跳视(microsaccade)——眼球在凝视时发生的无意识微小运动。要想把魔术造成的错觉用作神经科学研究的实验工具，就要先了解眼睛和意识所起的不同作用。

　　汤普森的小魔术很好地阐明了舞台魔术的本质。魔术师首先应该是一个塑造注意力和意识的艺术家，能够随心所欲地操纵人们注意力的焦点和强度。对于人们知道什么和不知道什么，也要了如指掌，并随时掌控。为此，魔术师会综合运用一些迷惑手段，包括利用人的视错觉(例如余像)、烟雾或镜子造成光错觉、特技(爆炸、模拟枪击、高度同步化的灯光控制)、熟练的手法，以及秘密装置和机关等等。

　　不过，对于一个魔术师来说，让人们产生认知错觉的能力或许才是他的终极法宝。和视错觉类似，认知错觉蒙蔽了人们对真实世界的感受。然而，与视错觉不同的是，认知错觉从本质上来说并非由感官造成的。换句话说，认知错觉涉及人脑的高级功能，比如注意力、记忆力和因果推理能力。有了这些手段和工具，一个老练的魔术师在舞台上就能够得心应手，让看起来完全违反物理规律的现象上演，让观众们觉得，唯一的解释就是——魔力！

　　神经科学家现在也开始利用魔术师的手段来操纵人的注意力和认知能力。当然，他们这么做的目的，跟魔术师们截然不同。神经科学家是为了探索人类认知功能的大脑和神经基础，而魔术师主要是为了利用人们认知能力的弱点。不过，魔术师们几个世纪以来所创造的这些舞台技巧方法，也能成为神经科学家手中灵敏而有力的“探针”，能够补充甚至拓展现有的神经科学实验手段。

　　通过研究魔术本身，神经科学家渐渐熟悉了魔术的技巧和方法，有的研究甚至第一次揭示了某些魔术方法如何在人们头脑中造成不可思议的印象。迄今为止，对魔术的研究再次验证了人们从早期实验心理学研究中获得的、一些关于认知和注意力的知识。也许有人认为这么做是徒劳的——何必换个花样去重复验证大家都已熟知的理论呢？但是批评者们忽略了这些研究的重要性和目的。通过对魔术技巧的研究，神经科学家可以更深入了解，并更有针对性地运用他们自己的研究方法。我们相信，如果科学家早一些开始对这些魔术师凭直觉就能运用的知识进行研究，认知科学的进展会比现在更为迅猛。就算到现在，魔术师们还有一些不为外人所知的技巧，神经科学家还没能用上它们。

　　学习和利用这些魔术手段，神经科学家有望设计出更巧妙的实验，创造出更有效的视错觉和认知错觉，来揭示注意力和意识的神经机制。这些技巧不仅使认知研究中所使用的实验方法更为巧妙和精准，还可以为一些患有特定认知障碍［如脑外伤性注意力缺陷、注意力缺失多动症(ADHD)、阿尔茨海默病(Alzheimer’s disease)等］的病人提供诊断和治疗的方法。也许我们可以利用这些魔术手段，帮助患者抑制造成混乱和迷惑的干扰，从而专注于治疗的关键部分。

　　魔术师把观众的注意力从关键的保密动作上转移开的方法，归根结底就是误导。用魔术的行话来说，这种误导就是要把观众的注意力从“方法”转移到“结果”上，而“方法”才是隐藏在“结果”背后的秘密。我们借用认知心理学(cognitive psychology)的术语，把误导分为“显性”和“隐性”。魔术师把观众的视线从他的方法上引开，多半只是很简单地让观众去看某些特定的目标，这种误导就是“显性”的。当汤普森介绍那位迷人的女助手时，他确信所有的目光都集中在她身上了。相对来说，“隐性”的误导是一种更微妙的技巧，魔术师同样会把观众的注意力或怀疑的焦点从他的方法上引开，但不一定引开观众的视线。在隐性误导的影响下，观众往往对眼前的魔术方法视而不见。